Pourquoi pète-t-on en dormant ?
Les flatulences nocturnes sont l'une de ces certitudes biologiques dont la société polie refuse de parler. Pendant que vous dormez, votre corps ne cesse pas de produire des gaz intestinaux — il cesse simplement de se soucier des conséquences sociales de leur libération. La science derrière les flatulences nocturnes implique la relaxation du sphincter, les schémas de motilité intestinale, et le fait fascinant que votre nez est aussi partiellement en veille pendant la nuit.
Le sphincter détendu
Le sphincter anal externe est un muscle volontaire — ce qui signifie que son tonus de repos est maintenu par une entrée neuronale consciente. Pendant le sommeil, notamment lors des stades plus profonds, le contrôle volontaire du sphincter externe diminue considérablement. Le tonus de repos du muscle chute, et les gaz qui se sont accumulés dans le rectum pendant la journée — ou qui continuent d'être produits par le microbiome intestinal la nuit — s'échappent avec peu de résistance. C'est la principale raison mécanique pour laquelle les pets nocturnes se produisent. C'est une inévitabilité physiologique : chaque adulte en bonne santé pète pendant son sommeil. La seule question porte sur la fréquence, le volume et la présence éventuelle de témoins.
Motilité intestinale la nuit
Le tractus gastro-intestinal n'entre pas en mode veille en même temps que le reste du corps. La motilité intestinale se poursuit tout au long de la nuit, régulée par le système nerveux entérique — parfois appelé le « deuxième cerveau » — qui fonctionne en grande partie indépendamment du système nerveux central. Pendant le sommeil, le complexe moteur migrant (CMM) balaie l'intestin grêle en cycles récurrents d'environ 90 minutes, propulsant le contenu vers le côlon. La motilité colique se poursuit également, et la fermentation par les bactéries intestinales ne s'arrête jamais. Le gaz produit tout au long de la nuit s'accumule et est continuellement libéré, le pic nocturne se produisant typiquement dans les premières heures du matin lorsque la production de gaz du dîner de la veille a atteint son rendement maximum.
Sommeil paradoxal et libération de gaz
L'architecture du sommeil affecte les schémas de flatulences. Pendant le sommeil paradoxal (REM), les muscles squelettiques dans tout le corps subissent une relaxation prononcée (atonie), qui s'étend à la musculature du plancher pelvien. Cela fait que les périodes de sommeil REM sont particulièrement associées aux événements de libération de gaz. La recherche sur la physiologie anorecale pendant le sommeil montre que le réflexe recto-anal inhibiteur — où la relaxation du sphincter interne se produit en réponse à la distension rectale — reste actif pendant le sommeil, tandis que le mécanisme de contrôle volontaire est réduit. Le résultat est un environnement plus permissif pour le passage des gaz. Les partenaires qui prétendent n'avoir « jamais » entendu leur conjoint péter sont, statistiquement parlant, simplement de gros dormeurs.
Détection des odeurs pendant le sommeil
Un corollaire curieux des flatulences nocturnes est que la sensibilité olfactive est substantiellement réduite pendant le sommeil. Le système olfactif ne s'éteint pas complètement — certaines odeurs intenses peuvent encore réveiller les dormeurs — mais le seuil de détection des odeurs augmente considérablement pendant les stades de sommeil NREM. Cela signifie que les flatulences nocturnes légères à modérées ne sont souvent pas détectées par la personne qui les produit ni, en effet, par un partenaire dormant légèrement. Des études sur le sommeil et l'olfaction confirment que seules les odeurs suffisamment concentrées ou qualitativement distinctes pénètrent le sommeil de façon constante. Cette particularité anatomique fournit une modeste miséricorde évolutive pour les arrangements de couchage partagé dans le monde entier.
Le saviez-vous ?
- Le système nerveux entérique contient environ 100 à 500 millions de neurones — à peu près autant que la moelle épinière.
- Le complexe moteur migrant se cycle toutes les 90 minutes pendant le jeûne et le sommeil, balayant le contenu intestinal vers l'avant.
- Le seuil olfactif (sensibilité de détection des odeurs) augmente jusqu'à 50 % pendant les stades de sommeil NREM.
- Le gaz produit pendant la nuit a tendance à avoir des concentrations plus élevées de sulfure d'hydrogène en raison de la fermentation bactérienne prolongée.
Le saviez-vous
Une étude de 1990 par Orkin et al. publiée dans Gastroenterology a utilisé la manométrie anorectale continue pendant le sommeil pour documenter que les épisodes de relaxation du sphincter anal — les événements qui permettent le passage des gaz — se produisent à un rythme d'environ 5 à 15 fois par heure pendant le sommeil, considérablement plus élevé que le taux de veille.
Sources
- Orkin, B.A. et al. (1990). Temporal variation in anorectal function. Diseases of the Colon & Rectum, 33(4), 315–318.
- Kumar, D. et al. (1990). Prolonged anorectal manometry and external anal sphincter electromyography in ambulant human subjects. Digestive Diseases and Sciences, 35(5), 641–648.
- Carskadon, M.A. & Herz, R.S. (2004). Minimal olfactory perception during sleep: why odor alarms will not work for humans. Sleep, 27(3), 402–405.
- Sarna, S.K. (1991). Physiology and pathophysiology of colonic motor activity. Digestive Diseases and Sciences, 36(7), 998–1018.