Le coussin péteur : histoire d'une farce
C'est la farce la plus bruyante, la moins chère et la plus démocratique jamais inventée. Derrière la grossière pétarade du coussin péteur se cache une histoire étonnamment riche, qui va de la Rome antique à une usine de caoutchouc canadienne.
Qu'est-ce qu'un coussin péteur ?
Un coussin péteur est une poche souple en caoutchouc ou en vinyle qui, une fois gonflée puis brusquement comprimée, chasse l'air par une ouverture pincée et produit un bruit fort et pétaradant ressemblant à un pet. L'appareil fonctionne selon un principe acoustique simple : lorsque l'air qui s'échappe traverse le col étroit et aplati de la poche, il fait vibrer rapidement l'une contre l'autre les deux lèvres de caoutchouc. Ces vibrations génèrent le caractéristique bruit de pet. Les modèles classiques se gonflent à la bouche et se cachent sous le coussin d'un siège, de sorte qu'une personne qui ne se doute de rien s'assoie dessus. Les versions modernes autogonflantes contiennent une mousse qui se dilate de nouveau automatiquement, permettant au farceur de recommencer la blague encore et encore. Malgré sa réputation grossière, le coussin péteur est une petite merveille de physique appliquée et sans doute le simulateur de flatulences le plus populaire au monde.
Les racines antiques de la farce
Les farces aux pets sont bien plus anciennes que le caoutchouc. Selon l'Histoire Auguste, un recueil tardo-romain de biographies impériales notoirement peu fiable, l'empereur Élagabal, qui régna de 218 à 222 après J.-C., se plaisait à placer des vessies d'animaux gonflées d'air sous les coussins de ses convives et à les dégonfler au milieu du repas pour un effet comique. Que l'histoire soit littéralement vraie ou non, elle montre que l'idée d'une farce de pet liée au siège est très ancienne. Dans toute l'Europe médiévale, les vessies de porc gonflées étaient des jouets et des accessoires courants, utilisés par les bouffons comme par les enfants pour imiter des bruits grossiers. L'élasticité naturelle de la vessie en faisait un instrument primitif idéal pour le son comique. Ces grossiers précurseurs reposaient sur le même principe perfectionné plus tard dans le caoutchouc : emprisonner l'air et le libérer par une ouverture vibrante afin d'imiter le son caractéristique des flatulences humaines.
L'invention moderne
Le coussin péteur moderne est apparu dans les années 1920 et 1930 à la JEM Rubber Company de Toronto, au Canada. Selon le récit le plus répandu, des ouvriers de l'usine qui expérimentaient avec des chutes de fines feuilles de caoutchouc découvrirent que l'air emprisonné, en s'échappant d'un morceau plié, produisait un hilarant bruit de pet. Lorsque JEM proposa la nouveauté, le célèbre fabricant américain d'articles de farce Samuel Sorenson Adams, de la S. S. Adams Company, l'aurait refusée, la jugeant trop vulgaire pour son catalogue. JEM s'associa alors à la Johnson Smith Company, un géant de la vente par correspondance d'articles de farce, qui commercialisa le « Whoopee Cushion » avec un immense succès. Adams, regrettant sa décision, produisit plus tard sa propre version, le « Razzberry Cushion ». Au milieu du XXe siècle, la farce en caoutchouc bon marché était devenue un incontournable des magasins de farces et attrapes, des fêtes d'anniversaire et des poissons d'avril dans le monde entier.
La science et l'héritage culturel
Le coussin péteur perdure parce qu'il touche à quelque chose d'universel : la comédie des flatulences. Sur le plan acoustique, il imite remarquablement bien un vrai pet. Les flatulences humaines produisent un son lorsque le gaz sous pression fait vibrer les tissus mous autour du sphincter anal ; la hauteur du son dépend de l'étroitesse de l'ouverture et de la vitesse du gaz. Le coussin reproduit exactement cela, les lèvres de caoutchouc tenant lieu de tissu du sphincter. Les psychologues notent que l'humour des pets est une constante presque interculturelle, présente aussi bien dans la comédie grecque antique que dans les pièces de Shakespeare et les dessins animés modernes. L'objet a figuré dans d'innombrables films, émissions de télévision et campagnes publicitaires, et les articles de farce gonflables restent des best-sellers. Simple, bon marché et compris instantanément dans toutes les langues, le coussin péteur s'est assuré une place parmi les farces les plus durables de l'histoire.
Le saviez-vous ?
- Le coussin péteur moderne a été inventé par hasard par des ouvriers d'une usine de caoutchouc à Toronto dans les années 1920 ou 1930.
- On raconte que l'empereur romain Élagabal faisait des farces à ses convives avec des vessies gonflées d'air il y a près de 1 800 ans.
- Un coussin péteur et un vrai pet produisent leur son de la même façon : en poussant l'air à travers une ouverture étroite qui vibre.
- Le célèbre fabricant d'articles de farce S. S. Adams a refusé l'invention parce qu'il la jugeait trop vulgaire, avant de la copier avec son propre « Razzberry Cushion ».
Le saviez-vous
Lorsque la Johnson Smith Company fit la publicité du coussin péteur pour la première fois, certains détaillants le jugèrent si indécent qu'ils refusèrent de le vendre, ce qui ne fit qu'accélérer ses ventes une fois que le bouche-à-oreille s'en mêla.
Sources
- Histoire Auguste (Scriptores Historiae Augustae), Vie d'Élagabal, IVe siècle
- Johnson Smith & Company, Catalogue de surprenants articles de farce, années 1930
- S. S. Adams Company, histoire de l'entreprise, Neptune, New Jersey