Nourriture épicée et gaz : le piment fait-il vraiment péter ?
Des currys brûlants aux piments qui picotent la langue, la nourriture épicée a la réputation de bouleverser le système digestif – mais le piquant fait-il vraiment péter davantage ? La réponse tient à un composé appelé capsaïcine et à la manière dont il emballe l'intestin.
La science du piquant et votre intestin
La sensation de brûlure des plats épicés vient de la capsaïcine, le composé actif des piments. La capsaïcine se lie à un récepteur appelé TRPV1, le même récepteur qui détecte la chaleur réelle et la douleur physique. La bouche, l'estomac et les intestins sont tous tapissés de récepteurs TRPV1, c'est pourquoi un repas épicé peut produire des sensations des lèvres jusqu'à tout le tube digestif. Lorsque la capsaïcine active ces récepteurs dans l'intestin, elle déclenche une cascade de réactions : sécrétion accrue de sucs digestifs, terminaisons nerveuses stimulées et contractions musculaires accélérées appelées péristaltisme. Cette activité intensifiée fait circuler les aliments dans les intestins plus vite que d'habitude. Bien que la capsaïcine ne soit pas elle-même fermentée en gaz, la façon dont elle emballe le système digestif prépare le terrain à plus de flatulences, à des selles plus molles et à cette urgence bien connue après un curry.
Pourquoi les repas épicés augmentent les flatulences
Plusieurs raisons expliquent qu'un repas épicé puisse vous laisser plus ballonné que d'habitude. D'abord, la capsaïcine accélère le transit intestinal, laissant à l'intestin grêle moins de temps pour absorber complètement les glucides. Les glucides non digérés atteignent alors le côlon, où les bactéries intestinales les fermentent et libèrent de l'hydrogène, du dioxyde de carbone et parfois du méthane. Ensuite, les plats épicés sont rarement mangés seuls – pensez au chili con carne bourré de haricots, aux currys riches en oignon et ail ou aux salsas pleines de légumineuses. Ces accompagnements sont eux-mêmes de célèbres producteurs de gaz grâce aux fibres fermentescibles et aux oligosaccharides. Par ailleurs, un plat très épicé peut irriter la muqueuse intestinale chez les personnes sensibles et aggraver les symptômes du syndrome de l'intestin irritable. Enfin, en mangeant épicé, on avale souvent de l'air en plus, buvant vite pour se rafraîchir la bouche et respirant rapidement.
Capsaïcine, bactéries intestinales et odeur
Des recherches récentes suggèrent que la capsaïcine fait plus qu'accélérer les choses – elle pourrait remodeler le microbiote intestinal lui-même. Des études chez l'animal et l'humain indiquent qu'une consommation régulière de capsaïcine peut augmenter l'abondance de certaines bactéries bénéfiques, comme celles qui produisent des acides gras à chaîne courte, tout en modifiant les schémas de fermentation. Ce changement peut influer à la fois sur le volume et sur l'odeur des gaz que vous produisez. L'odeur caractéristique d'œuf pourri des flatulences provient en grande partie du sulfure d'hydrogène et d'autres composés soufrés. Si un repas épicé est aussi riche en ingrédients soufrés comme l'ail, l'oignon ou les œufs, le gaz produit peut être particulièrement piquant. Curieusement, la capsaïcine possède aussi des propriétés antimicrobiennes qui peuvent supprimer certains microbes producteurs de gaz, si bien que l'effet net sur l'odeur varie considérablement d'une personne à l'autre.
Gérer les gaz dus aux plats épicés
Si la nourriture épicée vous laisse régulièrement ballonné et plein de gaz, quelques stratégies peuvent aider. La clé est de bâtir sa tolérance progressivement : les amateurs réguliers de piment signalent souvent moins de troubles digestifs que les occasionnels, car l'intestin s'adapte à la capsaïcine avec le temps. Associer les plats épicés à des aliments rafraîchissants et faciles à digérer comme le riz ou le yaourt peut amortir l'effet, et les probiotiques du yaourt peuvent aider la digestion. Une bonne hydratation aide à garder un transit intestinal régulier plutôt que chaotique. Les personnes sujettes aux gaz peuvent limiter les classiques acolytes gazogènes – haricots, oignon et ail – pendant un repas déjà brûlant. Et comme le stress et le fait de manger à la hâte augmentent l'air avalé, ralentir simplement à table peut faire une différence surprenante. Si la nourriture épicée provoque de fortes douleurs ou une diarrhée persistante, il vaut mieux consulter un médecin.
Le saviez-vous ?
- La capsaïcine se mesure sur l'échelle de Scoville ; la capsaïcine pure atteint environ 16 millions d'unités Scoville.
- Les oiseaux ne perçoivent pas le goût de la capsaïcine : c'est pourquoi les plants de piment ont développé leur piquant pour dissuader les mammifères mais pas les oiseaux qui dispersent leurs graines.
- Les intestins portent des récepteurs TRPV1 de la 'chaleur' tout comme la bouche, si bien qu'un plat épicé peut brûler autant à l'entrée qu'à la sortie.
- Le lait apaise la brûlure du piment mieux que l'eau, car les protéines de caséine se lient à la capsaïcine et l'emportent.
Le saviez-vous
La sensation que certains appellent le « cercle de feu » après un repas très épicé est une vraie réalité physiologique : la capsaïcine résiduelle qui survit à la digestion peut activer à la sortie les mêmes récepteurs de la douleur TRPV1 qui avaient enflammé votre langue à l'entrée.
Sources
- Kang, C. et al., Gut Microbiota Mediates the Protective Effects of Dietary Capsaicin against Chronic Low-Grade Inflammation, mBio, 2017
- Bortolotti, M. & Porta, S., Effect of Red Pepper on Symptoms of Irritable Bowel Syndrome, Digestive Diseases and Sciences, 2011
- Levitt, M.D., Furne, J., Aeolus, M.R., Evaluation of an Extremely Flatulent Patient, American Journal of Gastroenterology, 1998
- O'Neill, J. et al., Unravelling the Mystery of Capsaicin: A Tool to Understand and Treat Pain, Pharmacological Reviews, 2012