Intolerance au lactose et gaz
L'intolerance au lactose n'est pas une maladie -- c'est l'etat biologique par defaut de l'humain adulte. Environ 65 a 70 pour cent de la population mondiale ne produit plus suffisamment de lactase apres l'enfance, l'enzyme necessaire a la decomposition du sucre du lait. Le lactose non transforme passe dans le gros intestin, ou il est fermente par les bacteries, produisant des gaz, des crampes et de la diarrhee. Ce qui frustre de nombreuses personnes concernees est, d'un point de vue evolutif, une histoire fascinante d'adaptation humaine.
La lactase : l'enzyme et sa disparition
Le lactose, le principal sucre du lait, est compose des sucres simples glucose et galactose. L'enzyme lactase, produite dans les cellules bordant l'intestin grele, clive cette liaison. Presque tous les mammiferes -- y compris les humains -- produisent de la lactase pendant la petite enfance, car le lait maternel est la principale source alimentaire. Chez la plupart des humains, la production de lactase decline genetiquement a des niveaux tres bas apres le sevrage -- un processus appele non-persistence de la lactase. La capacite de produire suffisamment de lactase a l'age adulte (persistence de la lactase) est une mutation genetique apparue il y a environ 7 500 ans en Europe du Nord et qui s'est largement repandue grace aux avantages de l'elevage laitier.
Ce qui se passe dans l'intestin : du lactose aux gaz
Lorsque le lactose traverse l'intestin grele sans etre entierement decompose, il entre dans le gros intestin sous forme de disaccharide non digere. La, il est fermente par la flore bacterienne residente -- le meme processus qui joue un role central dans la production normale de gaz intestinaux. La fermentation du lactose produit de l'hydrogene, du dioxyde de carbone et -- selon la composition individuelle du microbiome -- du methane. De plus, le lactose non digere attire osmotiquement de l'eau dans l'intestin, ce qui explique les symptomes typiques : ballonnements, crampes abdominales, borborygmes (bruits intestinaux accrus) et diarrhee. La severite varie grandement selon l'activite residuelle de la lactase, la quantite de lactose consommee et la composition du microbiome intestinal.
Diagnostic et test respiratoire a l'H2
L'etalon-or pour diagnostiquer l'intolerance au lactose est le test respiratoire au H2 (hydrogene). Puisque le corps humain ne produit pas d'hydrogene lui-meme, tout hydrogene mesurable dans l'air expire provient de la fermentation bacterienne dans le gros intestin. Apres l'ingestion d'une quantite definie de lactose (generalement 25 a 50 g), des echantillons d'haleine sont preleves a intervalles reguliers et analyses pour leur teneur en hydrogene. Une augmentation de plus de 20 ppm au-dessus de la valeur de base est consideree comme diagnostique. Le test est non invasif, peu couteux et a une sensibilite d'environ 77 a 95 pour cent. Une alternative est un test genetique qui detecte directement les variantes connues de persistence de la lactase.
Prise en charge : eviter, adapter ou remplacer
L'intolerance au lactose est bien gerable. La plupart des personnes atteintes tolerent de petites quantites de lactose -- en particulier dans les produits laitiers fermentes comme le fromage et le yaourt, ou les bacteries ont deja decompose la majeure partie du lactose. Des supplements d'enzyme lactase sous forme de comprimes ou de gouttes peuvent etre pris avant les repas contenant du lactose et reduisent significativement les symptomes. Les produits laitiers sans lactose, dans lesquels la lactase a ete ajoutee industriellement, sont desormais disponibles dans la plupart des supermarches. Point important : eliminer completement les produits laitiers peut compromettre l'apport en calcium -- un conseil nutritionnel est recommande en cas de restriction severe. Pour des plaintes persistantes, veuillez consulter un medecin.
Le saviez-vous ?
- Environ 65 a 70 % de la population mondiale est intolerante au lactose -- la persistence de la lactase est l'exception, pas la regle.
- La capacite de digerer le lait a l'age adulte est apparue d'une mutation genetique il y a environ 7 500 ans en Europe du Nord.
- Les produits fermentes comme le fromage a pate dure contiennent tres peu de lactose -- de nombreuses personnes intolerantes les tolerent sans probleme.
- Le test respiratoire au H2 fonctionne sur le principe que les cellules du corps humain ne produisent pas d'hydrogene -- il provient toujours des bacteries.
Le saviez-vous
En Asie de l'Est, le taux d'intolerance au lactose depasse 90 % de la population -- et les cultures alimentaires ont evolue en consequence : les cuisines asiatiques traditionnelles ne contiennent presque aucun produit laitier. L'idee que le lait de vache est un aliment universel est une perspective nord-europeenne qui, biologiquement parlant, ne s'applique pas a la majorite de l'humanite.
Sources
- Swallow, D.M. (2003). Genetics of lactase persistence and lactose intolerance. Annual Review of Genetics, 37, 197-219.
- Misselwitz, B. et al. (2013). Lactose malabsorption and intolerance: pathogenesis, diagnosis and treatment. United European Gastroenterology Journal, 1(3), 151-159.
- Tishkoff, S.A. et al. (2007). Convergent adaptation of human lactase persistence in Africa and Europe. Nature Genetics, 39(1), 31-40.
- Deng, Y. et al. (2015). Lactose intolerance in adults: biological mechanism and dietary management. Nutrients, 7(9), 8020-8035.