Las bacterias intestinales y la producción de gas
El intestino humano contiene aproximadamente 38 billones de células microbianas, una cifra aproximadamente igual al número de células humanas en el cuerpo. Estos microorganismos son responsables de producir prácticamente todo el hidrógeno, el metano y una parte significativa del dióxido de carbono que compone el gas intestinal. Entender las bacterias intestinales es, en el sentido más literal, entender de dónde vienen los pedos.
La fábrica de fermentación
Cuando los hidratos de carbono de la dieta —especialmente los polisacáridos complejos, los almidones resistentes y las fibras solubles— llegan al colon sin digerir, se convierten en sustrato para la fermentación microbiana. Las bacterias del colon los descomponen mediante fermentación anaeróbica, produciendo ácidos grasos de cadena corta (AGCC: acetato, propionato, butirato), dióxido de carbono, hidrógeno y, en algunos individuos, metano. Los AGCC se absorben y proporcionan aproximadamente el 10 % de la ingesta calórica diaria; los gases se absorben, son metabolizados por otras bacterias o se expulsan. Esta fermentación microbiana no es un fallo del sistema: es una característica central de la digestión humana, y los AGCC producidos son fundamentales para la salud del colon.
Metanogénicos frente a productores de hidrógeno
El microbioma intestinal humano contiene dos grandes categorías de organismos relevantes para la producción de gas: fermentadores productores de hidrógeno y arqueas metanogénicas. La mayoría de las bacterias intestinales (Bacteroidetes, Firmicutes) producen hidrógeno como subproducto de la fermentación. Los metanogénicos —principalmente Methanobrevibacter smithii— consumen este hidrógeno y lo combinan con dióxido de carbono para producir metano. No todos los humanos albergan poblaciones sustanciales de M. smithii: solo alrededor del 30–40 % de los adultos son «productores de metano», lo que significa que su aliento exhalado contiene metano detectable. Estos individuos producen menos hidrógeno en las pruebas de aliento (porque es consumido por los metanogénicos) pero más metano. Esta división determina no solo la composición del gas, sino también la eficiencia digestiva: los metanogénicos recuperan energía del hidrógeno, afectando sutilmente la absorción calórica.
Diversidad del microbioma y variación individual
No hay dos personas con el mismo microbioma intestinal. La composición de las bacterias del colon varía según la genética, el método de parto (vaginal frente a cesárea), la alimentación en la primera infancia (lactancia materna frente a fórmula), el historial de antibióticos, la dieta a lo largo de toda la vida, la ubicación geográfica y la edad. Esta enorme variación interpersonal es la razón por la que comidas idénticas producen cantidades de gas radicalmente diferentes en distintas personas. Un estudio de 2015 de Sonnenburg et al. en Nature demostró que la ingesta de fibra dietética remodela rápida y sustancialmente la composición del microbioma, y que las dietas occidentales bajas en fibra reducen la diversidad del microbioma a lo largo de las generaciones.
Probióticos, prebióticos y gases
Los suplementos probióticos (que contienen bacterias vivas) y los alimentos prebióticos (que contienen sustratos fermentables que alimentan a las bacterias beneficiosas) se comercializan ampliamente para la salud intestinal. La evidencia de sus efectos sobre la flatulencia es matizada. Los probióticos que contienen especies de Lactobacillus y Bifidobacterium pueden reducir la producción de gas en algunos individuos, especialmente los que tienen intolerancia a la lactosa o disbiosis post-antibióticos, al competir con las cepas productoras de gas. Sin embargo, algunos probióticos aumentan inicialmente el gas mientras el microbioma se ajusta. Los prebióticos —incluida la inulina, los fructooligosacáridos (FOS) y el almidón resistente— alimentan directamente las bacterias del colon y aumentan de forma fiable la fermentación y la producción de gas a corto plazo. El uso prolongado de probióticos y prebióticos se asocia generalmente a una mejor salud intestinal a pesar del aumento transitorio de gases.
¿Sabías que?
- El intestino humano contiene aproximadamente 38 billones de células microbianas que representan más de 1 000 especies diferentes.
- Solo el 30–40 % de los adultos son «productores de metano» con metano detectable en su aliento, debido a distintas poblaciones de arqueas metanogénicas.
- Los ácidos grasos de cadena corta producidos por la fermentación intestinal proporcionan aproximadamente el 10 % de la ingesta calórica humana diaria.
- Methanobrevibacter smithii es el principal microbio productor de metano en el intestino humano y se alimenta del hidrógeno producido por otras bacterias.
Dato curioso
El Proyecto del Microbioma Humano, financiado por los NIH y lanzado en 2007, secuenció los genomas de más de 10 000 cepas microbianas del cuerpo humano. Descubrió que los genes microbianos intestinales superan en número a los genes humanos en una proporción de aproximadamente 150 a 1, lo que nos convierte, desde el punto de vista genómico, en seres más microbianos que humanos.
Fuentes
- Sender, R. et al. (2016). Estimaciones revisadas del número de células humanas y bacterianas en el cuerpo. Cell, 164(3), 337–340.
- Sonnenburg, E.D. et al. (2015). Alteraciones dietéticas en la flora intestinal. Cell Host & Microbe, 17(1), 27–38.
- Levitt, M.D. et al. (1987). Relación entre el paso de gas y la distensión abdominal con la producción de gas cólico. Annals of Internal Medicine, 94(4), 444–446.
- Strocchi, A. et al. (1994). Producción de metano en el colon humano y su relación con el hidrógeno en el aliento. Journal of Laboratory and Clinical Medicine, 124(5), 695–702.