La química de un pedo
Un pedo no es simplemente aire: es una mezcla compleja de hasta una docena de gases diferentes, cada uno producido por un proceso bioquímico distinto en el intestino. Comprender su química revela una historia metabólica sorprendentemente sofisticada.
La composición del gas
Un pedo promedio está compuesto aproximadamente por un 59 % de nitrógeno, un 21 % de hidrógeno, un 9 % de dióxido de carbono, un 7 % de metano y un 4 % de oxígeno, con menos del 1 % formado por gases traza como el sulfuro de hidrógeno, el metanetiol y el dimetilsulfuro. La composición exacta varía significativamente entre individuos y comidas. Cabe destacar que no todas las personas producen metano: solo alrededor del 30–40 % de los humanos albergan las arqueas metanogénicas (principalmente Methanobrevibacter smithii) necesarias para su producción. Los productores de metano tienden a tener heces más flotantes como efecto secundario, un dato a la vez científicamente interesante e inapropiado para mencionar en la cena.
El origen de cada gas
El nitrógeno y el oxígeno entran principalmente como aire deglutido, aunque la mayor parte se reabsorbe antes de llegar al recto. El hidrógeno es el principal producto de la fermentación bacteriana de los hidratos de carbono no digeridos en el colon; se produce en enormes cantidades y también se reabsorbe y se exhala por los pulmones. El dióxido de carbono es un subproducto tanto de la fermentación como de la reacción entre el ácido gástrico y el bicarbonato pancreático en el intestino delgado. El metano lo producen exclusivamente las arqueas metanogénicas que actúan sobre el hidrógeno. Los compuestos azufrados se generan cuando las bacterias metabolizan aminoácidos azufrados procedentes de las proteínas.
Inflamabilidad: la ciencia detrás del mito
Sí, los pedos pueden encenderse técnicamente, pero la realidad es más matizada de lo que sugieren los vídeos de internet. El hidrógeno y el metano son los componentes inflamables, y ambos arden con una llama azulada tenue. Para que se produzca la ignición, la concentración de estos gases debe alcanzar sus límites inferiores de inflamabilidad (4 % para el hidrógeno, 5 % para el metano). En la práctica, el gas intestinal está diluido por nitrógeno y dióxido de carbono no inflamables, lo que hace que una ignición fiable sea difícil en circunstancias normales. El fenómeno es real pero inconsistente, y el intento en un entorno clínico o académico está totalmente desaconsejado.
La conexión con el microbioma intestinal
La composición química exacta de tu flatulencia es esencialmente una huella dactilar de tu microbioma intestinal: la comunidad de billones de bacterias, arqueas y hongos que viven en tu intestino. Diferentes especies microbianas producen diferentes subproductos metabólicos. Una dieta rica en fibra variada alimenta un microbioma diverso, que produce gases de fermentación variados. Los antibióticos alteran drásticamente el microbioma en cuestión de días, provocando a menudo un aumento de la flatulencia mientras las bacterias oportunistas crecen temporalmente. Los suplementos probióticos, los alimentos fermentados y los cambios dietéticos modifican de forma medible la composición del gas de la flatulencia: tus pedos reflejan literalmente quién eres por dentro.
¿Sabías que?
- Los pedos contienen hasta 12 gases diferentes simultáneamente.
- El sulfuro de hidrógeno es tóxico en concentraciones elevadas, pero las concentraciones en los pedos son muy inferiores al umbral de peligro.
- Solo el 30–40 % de los humanos produce metano en sus pedos, algo determinado genéticamente.
- El gas de los pedos está caliente: la temperatura corporal hace que salga a aproximadamente 37 °C.
Dato curioso
Las termitas son los mejores químicos de pedos del mundo. Sus emisiones colectivas de metano —producidas por los microbios intestinales que digieren la celulosa— contribuyen con un estimado del 1–3 % del metano atmosférico global anualmente. Un solo termitero puede liberar más metano que una vaca.
Fuentes
- Levitt, M.D. (1998). Seguimiento de un paciente flatulento. Digestive Diseases and Sciences.
- Strocchi, A. & Levitt, M.D. (1992). Factores que afectan la producción de hidrógeno. Gastroenterology.