Animales que se tiran pedos
La flatulencia no es una experiencia exclusivamente humana: es una característica fundamental del sistema digestivo de los vertebrados. Desde los diminutos arenques hasta los enormes elefantes, el reino animal se tira pedos con una diversidad, frecuencia y, en algunos casos, un propósito estratégico impresionantes.
Por qué se tiran pedos los animales
Cualquier animal que posea un microbioma intestinal capaz de realizar fermentación producirá gas intestinal. Esto incluye a todos los mamíferos, la mayoría de las aves, reptiles e incluso algunos peces e invertebrados. El gas es un subproducto de la descomposición bacteriana del material alimenticio no digerido, el mismo proceso que ocurre en los humanos. Los herbívoros tienden a ser los productores de gas más prolíficos porque la materia vegetal —especialmente la celulosa y las fibras complejas— requiere una extensa fermentación microbiana para su descomposición. Los carnívoros, con tractos digestivos más cortos y dietas proteicas más fácilmente digeribles, generalmente producen menos gas.
Las vacas: la preocupación climática
El ganado vacuno es el animal más debatido en el contexto de la ciencia ambiental. Una sola vaca produce entre 250 y 500 litros de metano al día, principalmente a través de la fermentación entérica en el rumen, un compartimento estomacal especializado. De manera crucial, la mayor parte de este metano sale mediante eructos más que mediante flatulencia, aunque la distinción es irrelevante a efectos climáticos. Los 1 500 millones de cabezas de ganado del mundo contribuyen aproximadamente con el 14,5 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, según la FAO. Esto ha convertido la digestión bovina en uno de los procesos digestivos con mayor trascendencia política del planeta.
Los arenques: los pedos estratégicos
En uno de los descubrimientos más notables de la biología marina, se comprobó que los arenques del Atlántico y del Pacífico se comunican mediante flatulencia. Los peces liberan ráfagas de gas desde la vejiga natatoria a través del conducto anal, produciendo un sonido de alta frecuencia que los investigadores denominaron «Fast Repetitive Tick» (FRT). De manera crucial, los arenques producen estos sonidos principalmente de noche y en grupos, lo que sugiere que el comportamiento sirve como llamada de contacto para mantener la cohesión del banco en la oscuridad. El descubrimiento valió a sus autores el Premio Ig Nobel de Biología en 2004.
Animales que no pueden tirarse pedos
No todos los animales pueden tirarse pedos. Las aves carecen de las bacterias intestinales necesarias para la producción de gas por fermentación, lo que hace que la flatulencia aviar sea prácticamente inexistente. Los perezosos son anatómica y metabólicamente inusuales: su digestión extremadamente lenta y su baja temperatura corporal suprimen la fermentación casi hasta cero. Los pulpos y la mayoría de los cefalópodos tienen tractos digestivos cortos con fermentación microbiana mínima. Curiosamente, aunque los mamíferos marinos como los delfines y las ballenas sí se tiran pedos, su flatulencia se ha documentado raramente, aunque los pedos de las ballenas han sido descritos por desafortunados investigadores como «el peor olor imaginable».
¿Sabías que?
- Una sola vaca produce 250–500 litros de metano al día, principalmente mediante eructos.
- Los arenques usan la flatulencia como forma de comunicación, produciendo un sonido anal llamado FRT.
- Las termitas producen colectivamente más metano que todo el ganado vacuno del mundo.
- Los perros y los gatos se tiran pedos, pero sus cortos tractos digestivos implican menos fermentación que en los humanos.
Dato curioso
El manatí, un gran mamífero acuático de carácter apacible, almacena gas intestinal en su intestino posterior para controlar la flotabilidad. Cuando necesita sumergirse, libera gas intestinal; cuando necesita ascender, lo retiene. La capacidad de nadar del manatí depende literalmente de aguantarse los pedos.
Fuentes
- Wilson, B. et al. (2004). Los arenques del Pacífico y del Atlántico producen sonidos de pulso en ráfaga. Proceedings of the Royal Society B.
- FAO (2013). Hacer frente al cambio climático a través de la ganadería. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.