Tirarse Pedos en el Espacio
En el espacio no existe arriba ni abajo — y por tanto tampoco una separación fiable de gases y líquidos en el tracto digestivo. Lo que en la Tierra es un trivial evento biológico se convierte en un serio problema de ingeniería y médico dentro de una cápsula herméticamente sellada con circulación de aire limitada y una atmósfera inflamable. La NASA ha dedicado a los gases intestinales humanos más atención de la que la mayoría de las personas podría imaginar.
El Problema de la Microgravedad: El Gas No Se Separa
En la Tierra, la gravedad permite una separación natural de gases y líquidos en el tracto gastrointestinal: el gas sube, el líquido se queda abajo. En microgravedad, este principio no se aplica. Los gases y los líquidos se mezclan uniformemente por todo el tracto digestivo. Esto tiene dos consecuencias prácticas: primero, eructar se vuelve significativamente más difícil porque no hay separación que permita un liberación dirigida del gas — existe el riesgo de regurgitar contenido líquido del estómago al intentar eructar. Segundo, el gas intestinal se distribuye de manera diferente y típicamente escapa de forma más incontrolada y más frecuente a través del esfínter anal, lo que presenta desafíos logísticos en una diminuta cápsula compartida con seis miembros de la tripulación.
Peligro de Incendio: Metano e Hidrógeno en la Cápsula
La atmósfera de las primeras naves espaciales de la NASA — en particular en el programa Apollo — consistía en oxígeno puro bajo presión elevada, para minimizar el peso de los sistemas de soporte vital. En este entorno, casi todos los materiales combustibles son extremadamente peligrosos — incluidos el hidrógeno y el metano, los principales componentes del gas intestinal humano. Tras el incendio del Apollo 1 de 1967, en el que murieron tres astronautas, la atmósfera de la cápsula se cambió a una mezcla de nitrógeno y oxígeno. No obstante, los gases intestinales siguen siendo tratados como un parámetro controlado en las naves espaciales modernas: la NASA monitorea continuamente la composición del aire en cabina y establece límites para las concentraciones de hidrógeno y metano.
Dieta de los Astronautas: La Flatulencia como Criterio de Misión
Antes de las misiones tripuladas, los astronautas reciben planes dietéticos especiales diseñados para minimizar la producción de gas. Los alimentos ricos en FODMAP — legumbres, repollo, cebollas, bebidas carbonatadas — ocupan un lugar destacado en la lista de alimentos a evitar. La comida de los astronautas de las primeras misiones Apollo era conocida por sus efectos flatulentos: el registro de misión del Apollo 11 contiene referencias a problemas digestivos parcialmente atribuidos a la dieta. En la ISS, donde los miembros de la tripulación permanecen durante seis meses o más, la salud intestinal se trata como una seria variable de planificación médica.
La ISS y la Gestión Actual
En la Estación Espacial Internacional, sofisticados sistemas de ventilación y filtración limpian continuamente el aire en cabina. Los filtros de carbón activado eliminan los compuestos orgánicos incluidos los componentes con azufre del gas intestinal humano. La circulación del aire está diseñada para evitar la formación de bolsas de concentración. Los astronautas hablan no obstante regularmente y abiertamente en entrevistas sobre las implicaciones sociales de la vida en común en espacios extremadamente reducidos: un pedo inesperado en la mal ventilada cabina de dormir a 400 kilómetros de altitud es difícilmente más manejable que en un largo vuelo en clase turista — salvo que no se puede bajar.
¿Sabías Que?
- En microgravedad, los gases y los líquidos no se separan en el estómago — lo que hace peligroso eructar.
- La atmósfera de oxígeno puro del primer Apollo hacía que el metano y el hidrógeno del gas intestinal fueran especialmente inflamables.
- Los astronautas reciben planes dietéticos especiales con baja flatulencia como parte de la preparación de la misión.
- El aire de la ISS se filtra continuamente mediante carbón activado que también elimina los compuestos de azufre del gas intestinal.
Dato curioso
El astronauta John Young introdujo clandestinamente un sándwich de corned beef a bordo de la misión Gemini 3 de 1965. El desmenuzamiento del sándwich en la cabina causó un pequeño escándalo — los efectos flatulentos del corned beef en una cápsula sellada para dos personas durante cinco horas, sin embargo, fueron diplomáticamente obviados en los informes de la NASA.
Fuentes
- Bourland, C.T. & Vogt, G.L. (2010). The Astronaut's Cookbook: Tales, Recipes, and More. Springer.
- Sauer, R.L. et al. (1988). Medical care issues for space station. Acta Astronautica, 17(2), 221–225.
- Lane, H.W. & Schoeller, D.A. (2000). Nutrition in Spaceflight and Weightlessness Models. CRC Press.
- NASA (2015). Human Integration Design Handbook (HIDH). NASA/SP-2010-3407.