¿Por qué nos tiramos pedos mientras dormimos?
La flatulencia nocturna es una de esas certezas biológicas que la sociedad educada se niega a discutir. Mientras duermes, tu cuerpo no deja de producir gas intestinal: simplemente deja de preocuparse por las consecuencias sociales de liberarlo. La ciencia de la flatulencia nocturna implica la relajación del esfínter, los patrones de motilidad intestinal y el fascinante hecho de que tu nariz también está parcialmente fuera de servicio durante la noche.
El esfínter relajado
El esfínter anal externo es un músculo voluntario, lo que significa que su tono de reposo se mantiene mediante la actividad neurológica consciente. Durante el sueño, especialmente en las fases más profundas, el control voluntario del esfínter externo disminuye significativamente. El tono de reposo del músculo baja, y el gas que se ha acumulado en el recto durante el día —o que sigue siendo producido por el microbioma intestinal durante la noche— sale con escasa resistencia. Esta es la razón mecánica principal de que se produzca la flatulencia nocturna. Es una inevitabilidad fisiológica: todos los adultos sanos se tiran pedos mientras duermen. La única pregunta es de frecuencia, volumen y si hay alguien presente para observarlo.
La motilidad intestinal durante la noche
El tracto gastrointestinal no entra en modo de reposo junto con el resto del cuerpo. La motilidad intestinal continúa durante toda la noche, regulada por el sistema nervioso entérico —a veces llamado «segundo cerebro»— que funciona en gran medida de forma independiente del sistema nervioso central. Durante el sueño, el complejo motor migratorio (CMM) barre el intestino delgado en ciclos recurrentes de aproximadamente 90 minutos, impulsando el contenido hacia el colon. La motilidad cólica también continúa, y la fermentación de las bacterias intestinales nunca se detiene. El gas producido durante la noche se acumula y se libera constantemente, con el pico nocturno que se produce típicamente en las primeras horas de la mañana, cuando la producción de gas de la cena de la noche anterior ha alcanzado su máximo.
El sueño REM y la liberación de gases
La arquitectura del sueño afecta a los patrones de flatulencia. Durante el sueño REM, los músculos esqueléticos de todo el cuerpo experimentan una relajación pronunciada (atonía), que se extiende a la musculatura del suelo pélvico. Esto hace que los períodos de sueño REM estén especialmente asociados a los episodios de liberación de gases. Las investigaciones sobre la fisiología anorrectal durante el sueño muestran que el reflejo inhibidor rectoanal —donde la relajación del esfínter interno se produce en respuesta a la distensión rectal— permanece activo durante el sueño, mientras que el mecanismo de anulación voluntaria está reducido. El resultado es un entorno más permisivo para el paso del gas. Las parejas que afirman no haber «oído nunca» a su pareja tirarse un pedo son, estadísticamente hablando, simplemente durmientes profundos.
La detección del olor durante el sueño
Un curioso corolario de la flatulencia nocturna es que la sensibilidad olfativa se reduce sustancialmente durante el sueño. El sistema olfativo no se apaga del todo —ciertos olores intensos pueden despertar a quien duerme—, pero el umbral de detección de olores aumenta significativamente durante las fases de sueño no REM. Esto significa que la flatulencia nocturna de intensidad de leve a moderada a menudo no es detectada por la persona que la produce ni, de hecho, por la pareja que duerme ligeramente. Los estudios sobre el sueño y la olfacción confirman que solo los olores suficientemente concentrados o cualitativamente distintos penetran el sueño de forma constante. Esta peculiaridad anatómica proporciona una modesta gracia evolutiva para las parejas que duermen juntas en todo el mundo. Si los síntomas de flatulencia nocturna excesiva te preocupan, consulta a un médico.
¿Sabías que?
- El sistema nervioso entérico contiene aproximadamente 100–500 millones de neuronas, casi tantas como la médula espinal.
- El complejo motor migratorio cicla cada 90 minutos durante el ayuno y el sueño, barriendo el contenido intestinal hacia adelante.
- El umbral olfativo (sensibilidad a la detección de olores) aumenta hasta un 50 % durante las fases de sueño no REM.
- El gas producido durante la noche tiende a tener mayores concentraciones de sulfuro de hidrógeno debido a la fermentación bacteriana prolongada.
Dato curioso
Un estudio de 1990 de Orkin et al. publicado en Gastroenterology utilizó manometría anorrectal continua durante el sueño para documentar que los episodios de relajación del esfínter anal —los eventos que permiten el paso del gas— ocurren a una tasa de aproximadamente 5 a 15 veces por hora durante el sueño, dramáticamente superior a la tasa en vigilia.
Fuentes
- Orkin, B.A. et al. (1990). Variación temporal en la función anorrectal. Diseases of the Colon & Rectum, 33(4), 315–318.
- Kumar, D. et al. (1990). Manometría anorrectal prolongada y electromiografía del esfínter anal externo en sujetos humanos ambulatorios. Digestive Diseases and Sciences, 35(5), 641–648.
- Carskadon, M.A. & Herz, R.S. (2004). Percepción olfativa mínima durante el sueño: por qué las alarmas de olor no funcionan en humanos. Sleep, 27(3), 402–405.
- Sarna, S.K. (1991). Fisiología y fisiopatología de la actividad motora del colon. Digestive Diseases and Sciences, 36(7), 998–1018.