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ニシンのおなら：魚が泡で会話する仕組み

ニシンは静かな群れで泳ぐだけではありません。夜になると、お尻から小さな泡の流れを出して互いにおしゃべりをします。科学者はこれを、動物のコミュニケーションの中でも最も奇妙な例の一つと呼んでいます。

おならで会話する魚

2000年代初頭、カナダとスコットランドの二つの研究チームが、それぞれ独立して、ニシンが肛門近くの管から空気を排出することで高い音を出すことを発見しました。両グループは別々に、暗くした水槽で飼育中のニシンの群れを記録し、魚が密集すると増える規則的な音のパルスに気づきました。ビデオとハイドロフォンの記録により、それぞれの音の連発が尾の近くから逃げる泡の流れと一致することが確認されました。その音が素早い唇の音に似ており、おならと同じ体の部位から出ていたため、この現象はすぐに世間の想像力をとらえました。この発見は、ニシンが地球上で最もよく研究され商業的に重要な種の一つであるにもかかわらず見過ごされていた、魚の全く新しい発音の仕組みを明らかにした点で注目に値しました。

ファスト・リピティティブ・ティックスとは

科学者たちはこの音をファスト・リピティティブ・ティックス（Fast Repetitive Ticks）と名づけ、明らかな楽しさとともにFRTと略しました。各FRTは7回から65回のパルスの連発で、最長で数秒間続き、特徴的な周波数はおよそ1.7から22キロヘルツに及びます。重要なのは、この泡が消化ガスではないという点です。ニシンは水面で空気を飲み込み、浮力を調整する内部のガスで満たされた器官である浮き袋にそれを蓄えます。肛門近くの管を通して測られた量の空気を放出すると、あのカチカチという音が生じます。つまりニシンは排気ガスを出しているのではなく、飲み込んだ空気を意図的に放出しているのです。FRTの発生率は存在する魚の数とともに増えるため、この行動は消化の副産物ではなく社会的なものだと示唆されます。

なぜニシンは暗闇で泡を出すのか

有力な仮説は、視覚が役に立たない夜間に、FRTがニシンが群れとしてまとまり続けるのを助けるというものです。ニシンはほとんどの捕食者が感知する範囲をはるかに超える周波数を聞き取れるため、高音の泡の信号は、アザラシやイルカのような狩人に気づかれずに隣の仲間の位置を把握する、専用のチャンネルを提供します。実験では、暗闇の中や魚の密度が高いときにFRTの発生率が急に上昇し、これはまさに群れのまとまりを保つための接触の呼びかけに期待される通りでした。群れをなすことはニシンの捕食者に対する主な防御であり、夜を通して群れを保つ仕組みは本当の生存上の利点をもたらします。この行動は浮き袋の圧力調整とも関係するかもしれませんが、社会的な密度との強い結びつきは、主な機能がコミュニケーションであることを明確に示しています。

冷戦の泡とイグ・ノーベル賞

ニシンのおならには奇妙な軍事的な逸話があります。冷戦中、スウェーデン海軍は自国の沿岸近くで謎の水中音を繰り返し検知し、侵入するソ連の潜水艦を疑って、費用のかかる捜索を引き起こしました。数年後、音響研究者マグヌス・ヴァールベリは、これらの幻の信号の少なくとも一部が、敵艦ではなく巨大なニシンの群れの泡の音と一致することを示すのに貢献しました。これは外交的にも科学的にも意外な展開でした。2004年、二つのニシン研究チームは共同で、まず人を笑わせ、それから考えさせる研究をたたえるイグ・ノーベル生物学賞を受賞しました。単なる冗談どころか、この研究は生物音響学に真剣な新分野を切り開いたのです。

知っていましたか？

豆知識

研究者たちは、水槽に入れるニシンが多いほど魚がよくおならをすることに気づきました。まさにこれによって、泡が単なるガス抜きではなくおしゃべりの手段であることを証明したのです。

出典

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