おならをする動物たち
おなら（腸内ガスの排出）は人間だけの現象ではありません。脊椎動物の消化システムに共通する基本的な特徴です。小さなニシンから巨大なゾウまで、動物界のおならは驚くほど多様で、頻度も高く、場合によっては戦略的な目的まで持っています。
なぜ動物はおならをするのか
腸内微生物叢（マイクロバイオーム）による発酵が行われる腸を持つ動物は、必ず腸内ガスを生成します。これにはすべての哺乳類、ほとんどの鳥類、爬虫類、さらにはいくつかの魚類や無脊椎動物も含まれます。このガスは、未消化の食物が細菌によって分解される際の副産物であり、人間の場合とまったく同じプロセスです。草食動物は最も多くのガスを生成する傾向があります。これは植物性の食物（特にセルロースや複合繊維）を分解するために大規模な微生物発酵が必要なためです。肉食動物は消化管が短く、消化しやすいタンパク質中心の食事をするため、一般的にガスの生成量は少なめです。
牛：気候変動に関わるおなら
牛は環境科学の分野で最も議論されるおならの持ち主です。牛一頭が1日に生産するメタンは250〜500リットルにのぼります。主に「腸内発酵」と呼ばれる胃の特殊な区画（ルーメン）での発酵プロセスによるものです。興味深いことに、このメタンのほとんどはおならではなくゲップとして排出されますが、気候変動の観点からはその区別はあまり重要ではありません。世界に15億頭いる牛は、国連食糧農業機関（FAO）によると、世界の温室効果ガス排出量の約14.5%を占めています。牛の消化プロセスは、地球上で最も政治的に重要な消化プロセスのひとつとなっています。
ニシン：戦略的なおならをする魚
海洋生物学における最も驚くべき発見のひとつとして、大西洋と太平洋のニシンがおならを使ってコミュニケーションをとることがわかっています。ニシンは浮き袋から肛門管を通してガスを放出し、研究者によって「Fast Repetitive Tick（FRT）」と名付けられた高周波音を発生させます。注目すべきは、ニシンがこれらの音を主に夜間かつ群れの中で生成することで、暗闇の中でも群れをまとめるための合図として使われていると考えられています。この発見により、研究者たちは2004年にイグ・ノーベル生物学賞を受賞しました。この賞は「まず笑わせ、そして考えさせる」研究に贈られるものです。
おならをしない動物たち
すべての動物がおならをするわけではありません。鳥類は発酵によるガス生成に必要な腸内細菌を持っていないため、鳥のおならはほぼ存在しません。多くの人が大量の食物を消費する鳥を見てこの事実に驚きます。ナマケモノは解剖学的・代謝的に特異な動物で、非常にゆっくりとした消化と低い体温が発酵をほぼゼロに抑えています。タコなどほとんどの頭足類は消化管が短く、微生物発酵がほとんど起きません。一方、イルカやクジラなどの海洋哺乳類はおならをしますが、その記録は非常に少なく、残念なことに近くにいた研究者によると「想像を絶する最悪の臭い」と表現されることもあるようです。
動物のおなら豆知識
- 牛一頭は1日に250〜500リットルのメタンを生成しますが、そのほとんどはゲップとして排出されます。
- ニシンはおならをコミュニケーション手段として使い、「FRT」と呼ばれる肛門音を発します。
- シロアリは世界の牛全体のメタン排出量を上回るメタンを集合的に生産しています。
- 犬や猫もおならをしますが、消化管が短いため人間より発酵量が少ない傾向があります。
豆知識
マナティー（大型の温和な水生哺乳類）は、浮力を調整するために腸内ガスを後腸に蓄えています。潜水が必要なときはガスを放出し、浮上が必要なときは溜め込みます。つまり、マナティーの泳ぎは文字通りおならを我慢することで成り立っているのです。
出典
- Wilson, B. et al. (2004). Pacific and Atlantic herring produce burst pulse sounds. Proceedings of the Royal Society B.
- FAO (2013). Tackling Climate Change Through Livestock. Food and Agriculture Organization of the United Nations.