ゴリラの放屁：霊長類の腸内ガスの科学
ゴリラはその知性、社会的複雑さ、そして圧倒的な身体能力で知られているが、フィールド研究者の間では、それ以上に印象的なことでも有名である——その驚くほど大量の放屁だ。
草食動物の消化という難題
ゴリラは主に草食動物であり、季節や体の大きさによっては1日に18〜30キログラムもの植物を消費する。その食事は主に葉、茎、樹皮、果実、根、そして時折昆虫から構成される。この食物繊維が豊富な食事は、消化に大きな課題をもたらす。牛のような反芻動物とは異なり、ゴリラは単室胃を持ち、比較的シンプルな消化構造をしている。主な消化作業は大腸で行われ、そこでは膨大な数の腸内微生物が「後腸発酵」と呼ばれるプロセスを通じて、セルロースやヘミセルロースなどの消化できない植物繊維を発酵させる。 この微生物による発酵は、二酸化炭素（CO₂）、メタン（CH₄）、水素（H₂）、硫化水素（H₂S）などの大量のガスを副産物として生成する。特に硫化水素は、ゴリラの放屁に関連するあの悪名高い強烈な臭いの原因となっている。ルワンダ、ウガンダ、コンゴ民主共和国でマウンテンゴリラと間近で研究するフィールド研究者たちは、特に密林の環境では、その臭いだけで圧倒されることがあると口を揃えて報告している。
食事、季節、そしてガス発生量
ゴリラの放屁は一定した現象ではなく、食事、季節、生息環境によって大きく変化する。中央アフリカの火山性山岳地帯に生息するマウンテンゴリラ（Gorilla beringei beringei）は、アザミ、イラクサ、セロリ、その他の草本植物を大量に食べる。これらの植物は複雑な炭水化物と発酵性食物繊維が特に豊富だ。果物が少ない季節には、ゴリラはさらに葉や茎に頼ることになり、発酵が増加し、それに伴いガス発生量も増える。 一方、西部低地ゴリラ（Gorilla gorilla gorilla）は果物が入手できるときにはより多く食べる傾向があり、果物が豊富な食事は消化しやすく、発酵ガスの発生も少ない。野生と飼育下の両方で行われた研究では、食事の組成が1日の放屁量の最も重要な予測因子であることが示されている。
フィールド研究と有名な観察記録
ゴリラと並外れた放屁との関係は、霊長類学の文献やフィールド調査報告書に十分に記録されている。ゴリラ研究の先駆者ダイアン・フォッシーは、ルワンダのマウンテンゴリラの中で数十年を過ごし、フィールドノートに動物たちの力強い消化音と臭いを頻繁に記録した。その後の研究者たちは、放屁のパターンをフィールドでの消化の健康状態を示す多くの指標の一つとして活用してきた。 飼育環境では、飼育員や霊長類学者が、ゴリラが放屁の後に立ち止まって周りを見回すことがあるという行動を観察している——この行動は世界中の動物園施設で笑いの種となってきた。東アフリカでゴリラの生息地にツアー客を案内するガイドは、イラクサや野生のセロリを食べているゴリラの家族グループに近づいたときの嗅覚的体験は忘れられないものになると定期的に訪問者に警告している。
ゴリラのガスが人間の消化について教えてくれること
ゴリラは私たちと最も近い現生親族の一つで、人間とDNAの約98.3%を共有している。この遺伝的近縁性により、ゴリラの消化は人間の腸内健康を形成した進化的圧力を探る魅力的な窓口となっている。ゴリラ、チンパンジー、人間の腸内細菌を比較したマイクロバイオーム研究では、ゴリラが人間よりもはるかに豊富な多様性を持つ食物繊維発酵細菌種を腸内に持っていることが明らかになっている。 Ruminococcus属やPrevotella属の細菌を含むこれらの細菌は、植物細胞壁を分解して短鎖脂肪酸を生成するのに非常に効率的で、気体副産物も同時に生成する。研究者の中には、過去1万年の間に高繊維の先祖的食事から大きく離れた現代人が、この発酵マイクロバイオームの多様性の多くを失い、消化器系疾患の増加に寄与している可能性があると指摘する人もいる。ゴリラの放屁は、進化的に自然な食事での人間の消化がどのようなものであったかを理解するための基準を示しているのだ。
知っていましたか？
- 大きなシルバーバックのゴリラは1日に最大30kgの植物を消費し、腸内で驚異的な発酵活動を起こすことができる。
- ゴリラは後腸発酵動物であり、微生物による消化のほとんどは大腸で行われる——馬やウサギと同様だ。
- フィールド研究者によると、密林の中でのゴリラの放屁は数メートル離れた場所からでも感知でき、グループを発見する実用的な手がかりになる。
- 野生ゴリラの腸内マイクロバイオームは200種以上の細菌を含み、その多くは都市部の人間には通常見られない専門的な繊維発酵菌だ。
豆知識
ゴリラが放屁をすると、観察者が「軽い驚き」と表現する表情で立ち止まり周りを見回すことがある——これは、私たちの類人猿の仲間でさえ、品のある放屁の技術を完全にはマスターしていないことを示唆している。
出典
- Fossey, D. Gorillas in the Mist. Houghton Mifflin, 1983.
- Hladik, C.M. Adaptive strategies of primates in relation to leaf eating. Smithsonian Institution Press, 1978.
- Yildirim, S. et al. Characterization of the fecal microbiome from non-human wild primates. PLOS ONE, 2010.
- Gomez, A. et al. The gut microbiome of wild and captive lowland gorillas. Frontiers in Microbiology, 2016.