Chewing gum e gas: perché un'abitudine innocua gonfia la pancia
La gomma da masticare sembra innocua, eppure a ogni masticata si può ingerire aria e ogni gomma senza zucchero può introdurre nell'intestino dolcificanti difficili da digerire: una doppia ricetta per gonfiore e flatulenza.
L'aria che ingerisci
Il modo più immediato in cui la gomma provoca gas non ha nulla a che fare con i suoi ingredienti: è l'aria che si ingerisce senza accorgersene. Questo processo, chiamato aerofagia, avviene ogni volta che si mastica, si parla o si produce più saliva del solito. Masticare una gomma innesca tutti e tre i fenomeni contemporaneamente. Il movimento costante della mascella stimola un flusso di saliva, e ogni deglutizione riflessa porta una piccola bolla d'aria nello stomaco. Nell'arco di una masticata di venti minuti quelle bolle si sommano in un volume sorprendente di azoto e ossigeno. Parte di quest'aria risale verso l'alto sotto forma di rutto, ma un'altra parte prosegue lungo il tratto digestivo e alla fine esce come flatulenza. Poiché l'aria ingerita è per lo più azoto, il gas che ne deriva è di solito inodore, ma non per questo meno evidente quando si annuncia nel momento sbagliato.
Senza zucchero, ma pieno di gas: il sorbitolo e compagni
La maggior parte delle gomme moderne è dolcificata non con lo zucchero ma con polialcoli come sorbitolo, xilitolo, mannitolo e maltitolo. Questi polioli hanno un sapore dolce ma vengono assorbiti solo in parte nell'intestino tenue. Ciò che passa indigerito raggiunge il colon, dove i batteri residenti lo fermentano con entusiasmo, liberando idrogeno, anidride carbonica e talvolta metano. Il sorbitolo è un colpevole particolare: gli studi mostrano che appena cinque-venti grammi possono provocare gonfiore, crampi e gas nelle persone sensibili, e una sola gomma può contenerne più di un grammo. Masticando un'intera confezione in un pomeriggio, la dose sale rapidamente. Poiché i polioli richiamano acqua nell'intestino per osmosi, chi mastica molte gomme può avere feci molli oltre ai gas: un segno classico che la colpa è del dolcificante e non solo dell'aria.
Dalla gomma all'intestino: come si forma il gas
Il gas che si avverte dopo una lunga masticata proviene da due meccanismi che lavorano insieme. Il primo è meccanico: l'aria ingerita semplicemente attraversa il corpo. Il secondo è microbico e compare più lentamente. Quando il sorbitolo non assorbito raggiunge l'intestino crasso, migliaia di miliardi di batteri intestinali lo trattano come un pasto gratuito. La loro fermentazione produce una miscela di gas nel giro di poche ore, ed è per questo che la flatulenza arriva spesso molto dopo aver finito la gomma. Il volume esatto dipende dal microbioma individuale; le persone i cui batteri fermentano i polioli in modo efficiente producono molto più gas di altre. Ecco perché l'effetto varia così tanto da persona a persona. Chi ha un intestino sensibile o una condizione come la sindrome dell'intestino irritabile può reagire fortemente a una dose che lascia un amico del tutto indifferente.
Come masticare senza conseguenze
Non bisogna rinunciare del tutto alla gomma per stare bene. La soluzione più semplice è la moderazione: limitarsi a una o due gomme invece di masticare di continuo mantiene bassi l'aria ingerita e la dose di polioli. Masticare lentamente e a bocca chiusa riduce la quantità di aria che si inghiotte. Se i polialcoli sono il tuo fattore scatenante, controlla l'etichetta: alcune gomme indicano il loro contenuto di polioli, e in molti paesi la confezione riporta l'avvertenza che un consumo eccessivo può avere un effetto lassativo. Passare a una gomma dolcificata con un edulcorante non fermentabile, o con meno sorbitolo, può aiutare. Infine, se la gomma ti gonfia sistematicamente, vale la pena valutare se hai un'intolleranza ai polioli o una più ampia sensibilità ai FODMAP, che un dietologo può aiutarti a valutare e gestire.
Lo sapevi?
- Una sola gomma senza zucchero può contenere più di un grammo di sorbitolo.
- L'aria ingerita masticando è per lo più azoto, quindi il gas che ne deriva è di solito inodore.
- Appena cinque-venti grammi di sorbitolo possono provocare gonfiore e gas nelle persone sensibili.
- In molti paesi la gomma senza zucchero deve riportare per legge l'avvertenza che un consumo eccessivo può avere effetto lassativo.
Curiosità
I medici hanno descritto casi di forte perdita di peso e diarrea cronica in pazienti che masticavano decine di gomme al sorbitolo al giorno: il mistero è stato risolto solo quando qualcuno ha finalmente chiesto della loro abitudine alla gomma.
Fonti
- Fernández-Bañares F. et al., Sugar malabsorption in functional bowel disease, American Journal of Gastroenterology, 1993
- Bauditz J. et al., Severe weight loss caused by chewing gum, BMJ, 2008
- Yao C.K. et al., Review article: insights into polyol intolerance and gastrointestinal symptoms, Alimentary Pharmacology & Therapeutics, 2014