Aerofagia: come l'aria ingerita diventa gas intestinale
Non tutto il gas intestinale è prodotto dai batteri: una parte è semplicemente aria che hai ingerito. L'aerofagia, l'inghiottire aria in modo inconsapevole, è una causa sorprendentemente comune e sottovalutata di eruttazione, gonfiore e flatulenza.
Che cos'è l'aerofagia?
Aerofagia significa letteralmente “mangiare aria”. Indica l'ingestione di quantità eccessive di aria, che avviene per lo più in modo inconsapevole mentre mangiamo, beviamo, parliamo o siamo in ansia. Tutti inghiottiamo un piccolo volume d'aria a ogni boccone di cibo e di saliva, ed è del tutto normale. Il problema inizia quando il volume diventa abbastanza grande da provocare sintomi. La maggior parte dell'aria ingerita viene subito eruttata, ma una parte prosegue verso lo stomaco e l'intestino, dove si aggiunge al gas già prodotto dalla fermentazione batterica. A differenza del gas di fermentazione, l'aria ingerita è ricca di azoto e ossigeno, gli stessi gas che compongono l'atmosfera. I medici distinguono il comune e innocuo inghiottire aria dall'aerofagia patologica, un disturbo gastrointestinale funzionale riconosciuto in cui l'eccessiva deglutizione cronica provoca gonfiore e disagio evidenti.
Il viaggio dell'aria ingerita
Quando ingerisci aria, questa si raccoglie dapprima nello stomaco formando la nota “bolla gastrica” visibile alle radiografie. Il corpo ha tre modi per gestirla. Il più rapido è l'eruttazione: l'aria risale l'esofago e fuoriesce dalla bocca. Una seconda parte viene assorbita attraverso la parete intestinale nel sangue e infine espirata dai polmoni. Ciò che resta viene spinto verso l'intestino tenue e crasso, da cui esce infine come flatulenza. Poiché l'aria è per circa quattro quinti azoto – un gas che i batteri non consumano e che il corpo assorbe lentamente – l'aria ingerita fornisce gran parte dell'azoto presente nella flatulenza. Per questo le analisi del gas intestinale spesso mostrano l'azoto come componente più abbondante, soprattutto in chi inghiotte molta aria.
Perché inghiottiamo aria
Molte abitudini quotidiane aumentano silenziosamente l'ingestione di aria. Mangiare o bere troppo in fretta, parlare mentre si mastica e ingoiare il cibo sono colpevoli classici. Gomme da masticare e caramelle dure tengono in movimento bocca e gola, attirando aria a ogni deglutizione. Le bevande gassate forniscono gas direttamente, mentre bere con la cannuccia tira dentro aria insieme al liquido. Fumare e svapare comportano ripetute inalazioni e deglutizioni. Ansia e stress sono fattori potenti, perché le persone nervose deglutiscono molto più spesso, a volte in modo udibile. Contano anche i fattori medici: protesi dentarie mal adattate, gocciolamento retronasale, reflusso acido e l'uso di apparecchi CPAP per l'apnea notturna possono spingere altra aria nel tratto digestivo. Persino una congestione nasale cronica favorisce la respirazione orale e l'inghiottire aria, aggravando il problema nel tempo.
Riconoscere e gestire l'aerofagia
I sintomi caratteristici dell'aerofagia sono eruttazioni frequenti, senso di pienezza, distensione addominale visibile che peggiora durante la giornata e aumento della flatulenza. Poiché si sovrappongono a molte condizioni digestive, i medici diagnosticano di solito l'aerofagia esaminando le abitudini alimentari ed escludendo altre cause; in alcuni casi la diagnostica per immagini mostra volumi di gas insolitamente grandi in stomaco e intestino. La buona notizia è che la gestione è in gran parte comportamentale e molto efficace. Mangiare lentamente, masticare a bocca chiusa e posare le posate tra un boccone e l'altro riducono l'ingestione di aria. Evitare gomme, cannucce, bevande gassate e fumo aiuta ulteriormente. Trattare reflusso o congestione nasale elimina fattori nascosti. Per la deglutizione legata allo stress, tecniche di rilassamento, esercizi di respirazione e talvolta logopedia possono rieducare il riflesso. I casi gravi e persistenti traggono beneficio dall'invio a un gastroenterologo.
Lo sapevi?
- L'aria ingerita è il motivo principale per cui esiste l'eruttazione: il modo più rapido del corpo di rimandare fuori il gas in eccesso da dove è entrato.
- L'azoto, il gas dominante nell'atmosfera, è anche il più abbondante nella flatulenza di molte persone, in gran parte grazie all'aria ingerita.
- Masticare la gomma può quasi raddoppiare la frequenza con cui si deglutisce, aumentando l'ingestione di aria anche senza cibo.
- L'aerofagia patologica è ufficialmente classificata tra i disturbi gastrointestinali funzionali riconosciuti dai gastroenterologi.
Curiosità
Gli astronauti devono fare particolare attenzione all'aria ingerita: in assenza di gravità la bolla di gas nello stomaco non sale verso l'alto, rendendo molto più difficile ruttare, così l'aria che scende ha più probabilità di uscire dall'altra parte.
Fonti
- Bredenoord AJ, Smout AJPM, Air swallowing, belching, and reflux, American Journal of Gastroenterology, 2006
- Suarez FL, Levitt MD, An understanding of excessive intestinal gas, Current Gastroenterology Reports, 2000
- Lacy BE et al., Bloating and Distension, Gastroenterology, 2016