Azoto: il componente principale di una scoreggia
Quando si pensa al gas intestinale, si pensa al metano, all'idrogeno solforato, forse alla CO₂. Ciò che sorprende la maggior parte delle persone: di gran lunga la maggior parte di una scoreggia — tra il 59 e il 79% — è composta da azoto (N₂), un gas incolore e inodore che non ha nulla a che fare con la fermentazione batterica. L'azoto proviene da una fonte completamente diversa e spiega alcune delle proprietà più sconcertanti del gas intestinale.
Da dove viene l'azoto in una scoreggia?
L'azoto nel gas intestinale proviene quasi esclusivamente dall'aria inghiottita (l'aria atmosferica è composta per il 78% da azoto). Mentre mangia, beve, parla e specialmente mentre mastica gomme da masticare o beve attraverso cannucce, una persona inghiotte da 0,5 a 2 litri di aria al giorno che entra nel tratto digestivo. Una parte viene espulsa come eruttazione, mentre il resto passa attraverso lo stomaco, l'intestino tenue e il colon e lascia il corpo come componente della flatulenza. Poiché l'azoto è fisiologicamente quasi inerte — non viene metabolizzato dai batteri intestinali né assorbito in misura significativa dalla mucosa intestinale — passa attraverso l'intero tratto digestivo praticamente invariato. L'alto contenuto di azoto spiega perché molte scoregge profumano appena: la maggior parte è un gas vettore neutro agli odori.
La composizione completa del gas intestinale
Il tipico gas intestinale umano è composto come segue: azoto (N₂) 59–79%, anidride carbonica (CO₂) 9–29%, idrogeno (H₂) 0–21%, metano (CH₄) 0–26% (solo nei produttori di metano), ossigeno (O₂) 0,1–2,3%, e gas traccia inferiori all'1% — tra cui idrogeno solforato (H₂S), mercaptani, ammoniaca e acidi grassi volatili. La variabilità è enorme: a seconda della dieta, del microbioma e della fisiologia individuale, la composizione di una singola scoreggia può differire notevolmente da un'altra. Ciò che conta per l'odore sono esclusivamente i gas traccia — in particolare H₂S, dimetilsolfuro e metantiolo (metilmercaptano).
Perché l'azoto influenza il volume sonoro?
L'azoto contribuisce direttamente al volume delle scoregge, anche se è neutro agli odori: un alto contenuto di azoto significa un volume di gas maggiore che passa attraverso lo sfintere in una volta sola, causando maggiori vibrazioni e quindi un suono più forte. Questo è il motivo per cui la classica scoreggia 'forte ma inodore' è fisiologicamente coerente: consiste principalmente di azoto e CO₂ dall'aria inghiottita — neutro agli odori ma voluminoso. La scoreggia 'silenziosa ma letale', al contrario, contiene concentrazioni più elevate di gas di fermentazione, in particolare H₂S. Questo principio è alla base del fenomeno 'silent but deadly'.
Ossigeno nell'intestino: un argomento sottovalutato
Sebbene la quota di ossigeno nel gas intestinale sia piccola (0,1–2,3%), ha grande importanza per l'equilibrio ecologico dell'intestino. Il colon è un ambiente quasi anaerobico (privo di ossigeno) — l'ossigeno è tossico per la maggior parte dei batteri che vi abitano. La piccola quantità di ossigeno che entra nell'intestino con l'aria inghiottita viene rapidamente consumata dalle cellule della mucosa e dai batteri anaerobi facoltativi. Il rapporto di ossigeno rispetto agli altri gas può essere utilizzato come indicatore della salute intestinale: un elevato contenuto di ossigeno nel gas intestinale è associato a condizioni infiammatorie (colite), dove le cellule immunitarie usano l'ossigeno per combattere i patogeni.
Lo sapevi?
- Il 59–79% di una scoreggia è composto da azoto — aria atmosferica inghiottita che passa attraverso l'intestino.
- L'azoto è neutro agli odori e contribuisce poco all'odore — ma è responsabile della maggior parte del volume e del rumore.
- Solo i gas traccia che costituiscono meno dell'1% del volume totale sono responsabili dell'odore.
- Il contenuto di ossigeno nel gas intestinale è un potenziale biomarcatore per la salute intestinale.
Curiosità
Fred Suarez e i suoi colleghi all'Università del Minnesota condussero uno studio negli anni '90 in cui diedero ai soggetti un pasto appositamente progettato per produrre gas e poi analizzarono ogni singola scoreggia nell'arco di 24 ore mediante gascromatografia. I partecipanti dovevano sedersi su un dispositivo che catturava il gas mentre scoreggiavano. Risultato complessivo: una media di 14 scoregge per persona al giorno con una media di 33 mL per scoreggia. Il scoreggiatore più prolifico ha prodotto 53 eventi gassosi in un singolo giorno.
Fonti
- Suarez, F.L. et al. (1997). Identification of gases responsible for the odour of human flatus. Gut, 41(1), 100–106.
- Levitt, M.D. & Bond, J.H. (1970). Volume, composition, and source of intestinal gas. Gastroenterology, 59(6), 921–929.
- Tomlin, J. et al. (1991). Investigation of normal flatus production in healthy volunteers. Gut, 32(6), 665–669.