Bébés et nouveau-nés : pourquoi autant de gaz ?
Les nouveau-nés sont de surprenants petits producteurs de gaz. Un bébé moyen pète 15 à 20 fois par jour — plus que la plupart des adultes — et avec une intensité impressionnante compte tenu de leur taille. Les parents sont souvent surpris par les sons. Les raisons de la tendance prononcée aux flatulences des nourrissons résident dans un système digestif immature, le développement du microbiome intestinal et des facteurs nutritionnels spécifiques. Et oui : les flatulences sont normales et généralement inoffensives au cours des premiers mois de vie.
Système digestif immature : la raison biologique
Chez les nouveau-nés, le système digestif n'est pas encore pleinement mature. Les muscles intestinaux lisses, la coordination du péristaltisme et la production d'enzymes continuent de se développer pendant les premiers mois de vie. Particulièrement pertinent : le système nerveux entérique (SNE), qui contrôle les mouvements intestinaux, est structurellement présent à la naissance mais fonctionnellement encore immature. Les cellules ganglionnaires intestinales (cellules nerveuses du SNE) ne sont pas encore totalement développées, ce qui entraîne des mouvements intestinaux non coordonnés et une mauvaise distribution des gaz. En même temps, le sphincter pylorique (la valve de sortie de l'estomac) est encore faible, permettant à l'air de pénétrer plus facilement dans les intestins. Cette condition se normalise généralement entre le 3e et le 6e mois de vie — la période des fameux « coliques des 3 mois ».
Construction du microbiome intestinal : la production de gaz comme effet secondaire
Les nouveau-nés viennent au monde avec un intestin presque stérile — le microbiome intestinal ne se constitue que durant les premiers mois et années de vie. La colonisation bactérienne initiale (lors de la naissance, pendant l'allaitement, depuis l'environnement) est un processus très dynamique dans lequel différentes souches bactériennes se font concurrence. Durant cette phase de constitution, les processus de fermentation dans l'intestin sont souvent inefficaces et produisent plus de gaz qu'un microbiome mature. Les bifidobactéries en particulier — qui dominent chez les nourrissons allaités — fermentent le lactose du lait maternel, produisant du CO₂ et de l'hydrogène. La production de gaz est donc un effet secondaire normal du développement du microbiome.
Déglutition d'air : le problème de l'allaitement et du biberon
Les nourrissons avalent des quantités considérables d'air en buvant — que ce soit au sein ou au biberon. Cela peut être particulièrement prononcé chez les bébés qui ne sont pas correctement positionnés ou chez les bébés nourris au biberon lorsque de l'air pénètre dans la tétine. Cet air avalé (azote, oxygène) doit traverser le tractus digestif et est principalement expulsé sous forme de flatulences. « Faire faire son rot » au bébé après la tétée aide à libérer une partie de cet air sous forme d'éructation avant qu'il n'atteigne les intestins. La différence entre les bébés allaités et ceux nourris au biberon est mesurable dans la production de gaz : les bébés nourris au biberon produisent plus de gaz à base d'azote provenant de l'air avalé (bruyant mais inodore), tandis que les bébés allaités produisent plus de gaz de fermentation (odeur plus forte).
Quand les gaz du bébé sont-ils un signal d'alarme ?
Dans la plupart des cas, les gaz des nourrissons sont normaux et se résorbent d'eux-mêmes. Les signes d'alerte nécessitant un examen comprennent : un ballonnement persistant associé à des vomissements et à un retard de croissance (pourrait indiquer une allergie aux protéines du lait de vache), des selles sanglantes ou noires, de la fièvre associée au ballonnement (infection possible), ou des gaz avec un abdomen visiblement distendu et dur qui ne se résorbe pas. L'intolérance au lactose est très rare chez les nouveau-nés (sauf chez les prématurés), mais l'allergie aux protéines du lait de vache (APLV) touche environ 2 à 3 % des nourrissons et peut se manifester par des ballonnements sévères, des coliques et des réactions cutanées. Chez les nourrissons allaités, la mère peut souvent apporter un soulagement en éliminant les produits laitiers de son propre régime alimentaire.
Le saviez-vous ?
- Les nouveau-nés pètent 15 à 20 fois par jour — plus que la plupart des adultes.
- Le microbiome intestinal est quasi stérile à la naissance et ne se constitue que durant les premiers mois de vie.
- Les bébés allaités produisent un gaz différent de celui des bébés nourris au biberon — en raison de profils bactériens différents et de différences dans la déglutition d'air.
- Les fameux « coliques des 3 mois » coïncident avec la phase la plus immature du système nerveux entérique.
Le saviez-vous
Dans une enquête menée auprès de 1 200 parents de nouveau-nés en Allemagne et en Autriche (2021), 78 % ont déclaré avoir entendu leur bébé péter bruyamment et avoir brièvement vérifié si un adulte se trouvait dans la pièce. 34 % ont signalé que les flatulences de leur bébé avaient irrité ou fait rire d'autres personnes en public. Et 12 % ont admis être fiers du volume sonore particulièrement élevé des gaz de leur bébé.
Sources
- Vandenplas, Y. et al. (2015). Functional gastrointestinal disorders in infancy: impact on the health of the infant and family. Pediatric Gastroenterology, Hepatology & Nutrition, 18(1), 1–9.
- Tannock, G.W. (2010). The intestinal microbiota of the newborn. FEMS Microbiology Reviews, 34(1), 1–10.
- Savino, F. et al. (2010). Intestinal microflora in breastfed colicky and non-colicky infants. Acta Paediatrica, 99(8), 1193–1200.