Los pedos de las ballenas: nubes de gas bajo el agua
Las ballenas son los animales más grandes que jamás han vivido en la Tierra — y sus funciones corporales son correspondientemente monumentales. Los pedos de las ballenas, como los llaman los investigadores, solo fueron documentados sistemáticamente en las últimas décadas. Las imágenes de drones muestran enormes nubes de gas que se elevan del agua — y los biólogos marinos han comenzado a analizarlas científicamente.
¿Cómo se tiran pedos las ballenas?
Las ballenas son mamíferos y digieren los alimentos fundamentalmente de manera similar a los animales terrestres. Las ballenas barbadas como la ballena azul filtran hasta 4 toneladas de pequeños crustáceos (krill) y peces diariamente. Las ballenas con dientes como delfines y orcas digieren peces enteros y calamares. En ambos casos, las bacterias intestinales fermentan los restos no digeridos y producen gases. El gas se libera analmente — como en los animales terrestres. Sobre la superficie del agua aparece como grupos de burbujas que se vuelven visibles al emerger.
¿Qué hay en un pedo de ballena?
En 2017, un equipo de investigadores australianos analizó por primera vez muestras de pedos de ballenas, recolectadas con drones del aire exhalado y muestras de gas del agua. Los resultados fueron sorprendentes: los pedos de las ballenas contienen cultivos bacterianos, hormonas, ADN y ácidos grasos — una mina de oro para los investigadores que desean estudiar la salud de las ballenas de manera no invasiva.
¿Las ballenas como salvadoras del clima? El ciclo de nutrientes
Irónicamente, las ballenas no son villanas del clima a pesar de producir metano. Al contrario: las ballenas son consideradas importantes reservas de carbono y promotoras de la productividad marina. Una ballena grande almacena en su cuerpo hasta 33 toneladas de CO₂ durante su vida — que se hunde al fondo del océano a su muerte. Los cálculos muestran que restaurar las poblaciones globales de ballenas a niveles preindustriales equivaldría a plantar 1,7 billones de árboles en términos de secuestro de CO₂.
El enfoque de 'dron para pedos' en la investigación de ballenas
El llamado método SnotBot — desarrollado por Ocean Alliance en colaboración con el MIT — usa drones para recolectar muestras de los soplos (aire exhalado) de las ballenas cuando emergen. Los drones vuelan directamente sobre la ballena cuando sale a la superficie y capturan muestras de respiración y gas en placas de silicona. Este método es mucho más suave que los métodos convencionales de biopsia y proporciona información sobre niveles hormonales, virus, bacterias e indicadores de estrés.
¿Sabías que?
- Una ballena azul produce más gas al día que un humano en un mes entero — por la pura cantidad de krill que come cada día.
- El dron 'SnotBot' de Ocean Alliance recolecta datos de salud de ballenas del gas respiratorio — de forma no invasiva y desde el aire.
- A pesar de su producción de metano, las ballenas son reservas netas de carbono — sus cuerpos secuestran mucho más CO₂ del que emiten sus gases intestinales.
- Los pedos de las ballenas solo fueron documentados sistemáticamente con cámaras de drones en la década de 2010.
Dato curioso
Un video de una ballena jorobada liberando una gigantesca burbuja de gas subacuática directamente en la cara de un buzo se volvió viral en 2017 y tiene millones de visitas en YouTube. El buzo — un investigador de biología de ballenas — informó que se sintió 'abrumador' y que olía. Lo describió como uno de los momentos más memorables de su carrera — no necesariamente en sentido positivo.
Fuentes
- Roman, J. et al. (2014). Whales as marine ecosystem engineers. Frontiers in Ecology and the Environment, 12(7), 377–385.
- Lavery, T.J. et al. (2010). Iron defecation by sperm whales stimulates carbon export. Proceedings of the Royal Society B, 277(1699), 3527–3531.
- Ocean Alliance (2019). SnotBot: Using drones to revolutionize whale research. oceanalliance.org.