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Insectos que se tiran pedos

Tirarse pedos no es una característica exclusiva de los vertebrados. Muchos insectos también producen gases intestinales — en parte como subproducto de la digestión, en parte como estrategia de supervivencia activa. El mundo de los insectos ofrece algunos de los ejemplos más fascinantes y ruidosos de gas intestinal en el reino animal, aunque los detalles anatómicos difieren fundamentalmente de los humanos.

¿Los insectos tienen intestino?

Sí — los insectos poseen un tracto digestivo completo desde la boca hasta el ano (el llamado proctodeo), con estructuras especializadas de intestino anterior, medio y posterior. En el intestino posterior de muchas especies viven microorganismos simbióticos que fermentan material vegetal — especialmente celulosa y hemicelulosa. Esta fermentación produce los mismos gases que en los humanos: dióxido de carbono, hidrógeno, metano y compuestos de azufre. Si los insectos 'liberan' activamente estos gases o si difunden pasivamente a través de la cutícula depende de la especie. Lo que está claro: el intercambio de gases tiene lugar.

Cucarachas: las productoras de metano

Las cucarachas americanas (Periplaneta americana) y varias especies de cucarachas están entre los insectos productores de gas más estudiados. Los estudios han medido que una sola cucaracha puede liberar hasta 35 miligramos de metano por día — una cifra impresionante en relación a su masa corporal. En el intestino posterior de las cucarachas viven arqueas metanogénicas — el mismo grupo de microorganismos que también produce metano en el intestino humano y en el rumen del ganado bovino. Dado que las cucarachas aparecen en enormes densidades de población y están distribuidas globalmente, algunos modelos estiman su contribución a las emisiones globales de metano en fracciones de porcentaje medibles.

Termitas: la fuerza climática subestimada

Las termitas son los insectos con mayor relevancia global respecto a la producción de metano — tan significativas que merecen su propio artículo. Versión corta: las termitas viven en colonias de millones de animales, se alimentan casi exclusivamente de celulosa, y su comunidad digestiva de bacterias, protozoos y arqueas produce enormes cantidades de metano y CO₂. Las estimaciones sugieren que las termitas son responsables a nivel mundial del 2-4% de la producción atmosférica de metano — una cifra cada vez más relevante en el debate sobre el cambio climático.

El escarabajo bombardero: la defensa más ruidosa

Ningún artículo sobre la producción de gas de los insectos estaría completo sin el escarabajo bombardero (especies Brachinus). Estrictamente hablando, su arma defensiva no es un pedo — pero el mecanismo está fascinantemente relacionado. En el abdomen del escarabajo bombardero hay dos depósitos químicos separados: uno con hidroquinona, uno con peróxido de hidrógeno. Cuando se ve amenazado, mezcla ambos en una cámara de reacción especializada donde tiene lugar una reacción exotérmica explosiva. El resultado: un fuerte estallido, una temperatura de hasta 100°C y un chorro precisamente dirigido hacia el atacante. El escarabajo puede disparar su 'cañón' hasta 500 veces por segundo y apuntar en casi cualquier dirección — gracias a las aberturas de descarga móviles en el abdomen.

¿Sabías que?

Una sola cucaracha puede producir hasta 35 mg de metano por día — más que una vaca en relación a la masa corporal.
Las termitas son responsables del 2-4% de las emisiones globales de metano.
El escarabajo bombardero dispara un producto químico explosivo desde su abdomen — hasta 500 veces por segundo.
Las mismas arqueas metanogénicas que viven en el rumen del ganado también viven en el intestino posterior de las cucarachas.

Dato curioso

El escarabajo bombardero sobrevivió a un experimento en el que fue tragado por un sapo: disparó su arma química dentro del estómago del sapo — tras lo cual el sapo lo regurgitó después de 44 minutos. El escarabajo sobrevivió ileso. Este hecho fue documentado en un estudio científico en 2012.

Fuentes

Hackstein, J.H.P. & Stumm, C.K. (1994). Methane production in terrestrial arthropods. Proceedings of the National Academy of Sciences, 91(12), 5441–5445.
Suarez, F.L. et al. (1999). Fermentation and gas production in the cockroach hindgut. Insect Biochemistry.
Dean, J. et al. (1990). Defensive Spray of the Bombardier Beetle: a Biological Pulse Jet. Science, 248(4960), 1219–1221.
Mahaney, W.C. (2002). Atlas on the human environment. Springer.