Insectos que se tiran pedos
Tirarse pedos no es una característica exclusiva de los vertebrados. Muchos insectos también producen gases intestinales — en parte como subproducto de la digestión, en parte como estrategia de supervivencia activa. El mundo de los insectos ofrece algunos de los ejemplos más fascinantes y ruidosos de gas intestinal en el reino animal, aunque los detalles anatómicos difieren fundamentalmente de los humanos.
¿Los insectos tienen intestino?
Sí — los insectos poseen un tracto digestivo completo desde la boca hasta el ano (el llamado proctodeo), con estructuras especializadas de intestino anterior, medio y posterior. En el intestino posterior de muchas especies viven microorganismos simbióticos que fermentan material vegetal — especialmente celulosa y hemicelulosa. Esta fermentación produce los mismos gases que en los humanos: dióxido de carbono, hidrógeno, metano y compuestos de azufre. Si los insectos 'liberan' activamente estos gases o si difunden pasivamente a través de la cutícula depende de la especie. Lo que está claro: el intercambio de gases tiene lugar.
Cucarachas: las productoras de metano
Las cucarachas americanas (Periplaneta americana) y varias especies de cucarachas están entre los insectos productores de gas más estudiados. Los estudios han medido que una sola cucaracha puede liberar hasta 35 miligramos de metano por día — una cifra impresionante en relación a su masa corporal. En el intestino posterior de las cucarachas viven arqueas metanogénicas — el mismo grupo de microorganismos que también produce metano en el intestino humano y en el rumen del ganado bovino. Dado que las cucarachas aparecen en enormes densidades de población y están distribuidas globalmente, algunos modelos estiman su contribución a las emisiones globales de metano en fracciones de porcentaje medibles.
Termitas: la fuerza climática subestimada
Las termitas son los insectos con mayor relevancia global respecto a la producción de metano — tan significativas que merecen su propio artículo. Versión corta: las termitas viven en colonias de millones de animales, se alimentan casi exclusivamente de celulosa, y su comunidad digestiva de bacterias, protozoos y arqueas produce enormes cantidades de metano y CO₂. Las estimaciones sugieren que las termitas son responsables a nivel mundial del 2-4% de la producción atmosférica de metano — una cifra cada vez más relevante en el debate sobre el cambio climático.
El escarabajo bombardero: la defensa más ruidosa
Ningún artículo sobre la producción de gas de los insectos estaría completo sin el escarabajo bombardero (especies Brachinus). Estrictamente hablando, su arma defensiva no es un pedo — pero el mecanismo está fascinantemente relacionado. En el abdomen del escarabajo bombardero hay dos depósitos químicos separados: uno con hidroquinona, uno con peróxido de hidrógeno. Cuando se ve amenazado, mezcla ambos en una cámara de reacción especializada donde tiene lugar una reacción exotérmica explosiva. El resultado: un fuerte estallido, una temperatura de hasta 100°C y un chorro precisamente dirigido hacia el atacante. El escarabajo puede disparar su 'cañón' hasta 500 veces por segundo y apuntar en casi cualquier dirección — gracias a las aberturas de descarga móviles en el abdomen.
¿Sabías que?
- Una sola cucaracha puede producir hasta 35 mg de metano por día — más que una vaca en relación a la masa corporal.
- Las termitas son responsables del 2-4% de las emisiones globales de metano.
- El escarabajo bombardero dispara un producto químico explosivo desde su abdomen — hasta 500 veces por segundo.
- Las mismas arqueas metanogénicas que viven en el rumen del ganado también viven en el intestino posterior de las cucarachas.
Dato curioso
El escarabajo bombardero sobrevivió a un experimento en el que fue tragado por un sapo: disparó su arma química dentro del estómago del sapo — tras lo cual el sapo lo regurgitó después de 44 minutos. El escarabajo sobrevivió ileso. Este hecho fue documentado en un estudio científico en 2012.
Fuentes
- Hackstein, J.H.P. & Stumm, C.K. (1994). Methane production in terrestrial arthropods. PNAS, 91(12), 5441–5445.
- Suarez, F.L. et al. (1999). Fermentation and gas production in the cockroach hindgut. Insect Biochemistry.
- Dean, J. et al. (1990). Defensive spray of the bombardier beetle. Science, 248, 1219–1221.
- Mahaney, W.C. (2002). Atlas on the human environment. Springer.