Los pedos de los arenques: cómo hablan los peces con burbujas
Los arenques no solo nadan en bancos silenciosos: por la noche charlan entre sí liberando diminutos chorros de burbujas por la parte trasera. Los científicos lo consideran uno de los ejemplos más extraños de comunicación animal.
Los peces que se comunican con pedos
A principios de la década de 2000, dos equipos de investigación, uno en Canadá y otro en Escocia, descubrieron de forma independiente que los arenques producen sonidos agudos al expulsar aire por sus conductos anales. Trabajando por separado, ambos grupos grabaron bancos de arenques cautivos en tanques a oscuras y notaron pulsos rítmicos de ruido que aumentaban cuando los peces se apiñaban. Las grabaciones de vídeo e hidrófono confirmaron que cada estallido de sonido coincidía con un chorro de burbujas cerca de la cola. Como el ruido se parecía a una pedorreta rápida y provenía de la misma región anatómica que un pedo, el fenómeno cautivó rápidamente la imaginación del público. El hallazgo fue notable porque identificaba un mecanismo totalmente nuevo de producción de sonido en los peces, que había pasado inadvertido pese a que los arenques están entre las especies más estudiadas y comercialmente importantes del planeta.
Los Fast Repetitive Ticks explicados
Los científicos llamaron a estos sonidos Fast Repetitive Ticks, abreviándolos – con evidente regocijo – como FRT. Cada FRT es una ráfaga de entre siete y sesenta y cinco pulsos que dura hasta varios segundos, con una frecuencia característica de entre unos 1,7 y 22 kilohercios. Lo crucial: las burbujas no son gas digestivo. Los arenques tragan aire en la superficie y lo almacenan en su vejiga natatoria, un órgano interno lleno de gas que controla la flotabilidad. Cuando liberan una cantidad medida de ese aire por un conducto cercano al ano, se produce el sonido de tictac. Esto significa que el arenque no expulsa gas de desecho en absoluto, sino que ventila aire tragado a propósito. La tasa de producción de FRT aumenta con el número de peces presentes, lo que sugiere que el comportamiento es social y no un mero subproducto de la digestión.
Por qué los arenques burbujean en la oscuridad
La hipótesis principal es que los FRT ayudan a los arenques a permanecer juntos en banco tras el anochecer, cuando la vista es inútil. Los arenques oyen frecuencias muy por encima del rango que detectan la mayoría de los depredadores, así que una señal aguda de burbujas ofrece un canal privado para ubicar a los vecinos sin alertar a cazadores como focas o delfines. Los experimentos mostraron que la tasa de FRT subía con fuerza en la oscuridad y con mayor densidad de peces, justo lo que cabría esperar de una llamada de contacto usada para mantener la cohesión del grupo. El cardumen es la principal defensa del arenque frente a los depredadores, así que cualquier mecanismo que preserve el banco durante la noche aporta una ventaja real de supervivencia. El comportamiento también podría relacionarse con la presión de la vejiga natatoria, pero el fuerte vínculo con la densidad social señala claramente la comunicación como función principal.
Burbujas de la Guerra Fría y un premio Ig Nobel
El pedo del arenque tiene una curiosa nota militar. Durante la Guerra Fría, la marina sueca detectó repetidamente misteriosos sonidos submarinos cerca de su costa y sospechó de submarinos soviéticos intrusos, lo que desató costosas búsquedas. Años después, el investigador en acústica Magnus Wahlberg ayudó a demostrar que al menos algunas de esas señales fantasma eran compatibles con los sonidos de burbujas de enormes cardúmenes de arenques y no con naves enemigas: un giro diplomático y científico. En 2004, los dos equipos de investigación sobre arenques recibieron juntos el premio Ig Nobel de Biología, un galardón que celebra la investigación que primero hace reír y luego hace pensar. Lejos de ser una simple broma, el trabajo abrió un serio campo nuevo en la bioacústica.
¿Sabías que...?
- Los pedos de los arenques se llaman oficialmente Fast Repetitive Ticks, o FRT.
- Las burbujas provienen del aire tragado almacenado en la vejiga natatoria, no de la digestión.
- Los sonidos FRT pueden alcanzar los 22 kilohercios, muy por encima del oído de muchos depredadores.
- La marina sueca confundió una vez los misteriosos sonidos de burbujas de arenques con submarinos soviéticos.
Dato curioso
Los investigadores notaron que cuantos más arenques metían en un tanque, más se tiraban pedos los peces: así fue exactamente como demostraron que las burbujas servían para charlar y no solo para soltar aire.
Fuentes
- Wilson, B., Batty, R. S. & Dill, L. M., Pacific and Atlantic herring produce burst pulse sounds, Proceedings of the Royal Society B, 2004
- Wahlberg, M. & Westerberg, H., Sounds produced by herring (Clupea harengus) bubble release, Aquatic Living Resources, 2003
- Improbable Research, The 2004 Ig Nobel Prize in Biology, 2004