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Pedos de cabra: gas, rumia y metano en un curioso herbívoro

Las cabras están entre los animales domésticos más antiguos de la humanidad y, como todos los rumiantes, producen gas digestivo en abundancia. Sus flatulencias son una pequeña pero auténtica ventana a uno de los sistemas de fermentación más sofisticados de la biología.

Por qué las cabras son animales tan gaseosos

Las cabras pertenecen a los rumiantes, un grupo de mamíferos que digieren las plantas fibrosas mediante fermentación microbiana en lugar de depender solo de sus propias enzimas. El estómago de una cabra está dividido en cuatro compartimentos, el mayor de los cuales es el rumen, una enorme cuba de fermentación que alberga miles de millones de bacterias, protozoos, hongos y arqueas. Cuando una cabra come hierba, arbustos, hojas o corteza, estos microbios descomponen la celulosa y otros carbohidratos duros que el animal nunca podría digerir por sí mismo. Esta fermentación libera inevitablemente grandes volúmenes de gas, sobre todo dióxido de carbono y metano. Como las cabras son ramoneadoras que abordan con gusto vegetación leñosa y muy fibrosa que otros animales ignoran, sus microbios digestivos trabajan sin descanso. El resultado es un animal que genera gas digestivo las veinticuatro horas, mucho más que un no rumiante de tamaño similar como un perro o un cerdo.

Eructos frente a pedos: adónde va realmente el gas

Sorprende que la mayor parte del gas digestivo de una cabra no salga en absoluto por detrás. La porción mucho mayor se expulsa hacia arriba por la boca mediante el eructo, un proceso que los científicos llaman eructación. Una cabra puede eructar muchas veces por hora, de forma silenciosa y casi continua, para evitar una peligrosa acumulación de presión en el rumen. Si esta salida se bloquea, por ejemplo por un meteorismo espumoso tras comer leguminosas frondosas, el gas puede acumularse con rapidez y volverse mortal en pocas horas. Solo una fracción menor del gas de fermentación, junto con el gas producido más abajo en los intestinos, se libera como flatulencia. Así que los pedos de cabra son reales y a menudo intensos, pero representan la vía minoritaria. Entender este reparto importa para la ciencia del clima, porque el metano tan comentado en las cabras y otros rumiantes se eructa en su mayoría, no se expulsa como pedo.

La química de las emisiones de una cabra

La mezcla de gases que produce una cabra refleja las reacciones microbianas de su intestino. El dióxido de carbono y el metano dominan en volumen, ambos productos de la fermentación y de microbios especializados, las arqueas metanógenas, que convierten hidrógeno y dióxido de carbono en metano. También hay cantidades menores de hidrógeno y nitrógeno. El metano en sí es inodoro, por lo que el olor característico de las flatulencias de cabra procede sobre todo de trazas de compuestos de azufre como el sulfuro de hidrógeno, generados cuando los microbios intestinales procesan los componentes azufrados de la dieta. La mezcla exacta cambia con lo que come la cabra: las dietas ricas en material de fermentación rápida o en ciertas plantas pueden subir o bajar notablemente la producción de metano. Por esta sensibilidad a la dieta, los nutricionistas estudian aditivos para piensos, ramoneo rico en taninos y suplementos de algas como vías prácticas para reducir el metano del ganado rumiante.

Cabras, metano y la cuestión del clima

Aunque una sola cabra emite mucho menos metano que una vaca, las cabras importan en conjunto porque hay alrededor de mil millones en el mundo, a menudo criadas en regiones donde son una fuente vital de leche, carne y fibra. El metano es un potente gas de efecto invernadero que, a corto plazo, atrapa mucho más calor por molécula que el dióxido de carbono, por lo que la fermentación entérica de los rumiantes del mundo contribuye de forma significativa a las emisiones agrícolas. Organismos internacionales como la FAO y el IPCC siguen estas emisiones y publican métodos para estimarlas por animal. Las cabras suelen tener emisiones absolutas menores que el ganado vacuno simplemente por su tamaño más pequeño, pero su eficiencia para convertir tierras marginales y fibrosas en alimento las mantiene en el centro de la agricultura mundial. Reducir su huella de metano mediante mejor alimentación y selección es un campo de investigación muy activo.

¿Sabías que...?

El rumen de una cabra puede contener varios litros de material vegetal en fermentación repleto de microbios.
La mayor parte del metano de una cabra escapa por el eructo, no por la flatulencia.
El metano es totalmente inodoro; el olor del gas de cabra procede de los compuestos de azufre.
Hay alrededor de mil millones de cabras en la Tierra, lo que las convierte en una de las especies ganaderas más extendidas.

Dato curioso

Las cabras son ramoneadoras tan entusiastas que mordisquean corteza, arbustos espinosos e incluso cartón, y cada trozo de esa fibra alimenta a los laboriosos microbios intestinales que mantienen el gas en movimiento.

Fuentes

Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) (2006). Livestock's Long Shadow: Environmental Issues and Options. FAO, Rome.
Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) (2013). Tackling Climate Change Through Livestock: A Global Assessment of Emissions and Mitigation Opportunities. FAO, Rome.
Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) (2006). 2006 IPCC Guidelines for National Greenhouse Gas Inventories, Volume 4: Agriculture, Forestry and Other Land Use, Chapter 10: Emissions from Livestock and Manure Management. IGES, Japan.
Van Soest, P.J. (1994). Nutritional Ecology of the Ruminant (2nd ed.). Cornell University Press, Ithaca.