Pedos de oveja: lana, metano y el enigma climático
Las ovejas son apacibles herbívoras con un papel desmesurado en el balance de gases de efecto invernadero del planeta. Su estómago de cuatro cámaras convierte la hierba en energía — y en metano, un gas mucho más potente que el dióxido de carbono. Hoy los científicos crían ovejas que eructan y se tiran menos pedos, convirtiendo a la humilde oveja en una heroína climática inesperada.
¿De verdad se tiran pedos las ovejas? Eructos frente a pedos en los rumiantes
Las ovejas son rumiantes: digieren las plantas fibrosas en un estómago de cuatro cámaras dominado por el rumen, una enorme cuba de fermentación repleta de microbios. Mientras las bacterias, los protozoos y unas arqueas especializadas descomponen la celulosa, liberan hidrógeno y dióxido de carbono, que unos microbios productores de metano llamados metanógenos combinan en metano. La verdad sorprendente es que la mayor parte de este metano sale del animal no por detrás, sino por la boca: alrededor del 90 al 95 por ciento se expulsa eructando, en un proceso llamado eructación. La flatulencia genuina — gas expulsado por el intestino posterior — representa solo una pequeña fracción, producida por una segunda fermentación en el intestino grueso. Así que, aunque las ovejas desde luego se tiran pedos, su fama de máquinas de metano se debe abrumadoramente a sus eructos. Ambas vías, sin embargo, liberan el mismo gas que calienta el clima, por lo que los investigadores miden la producción total de metano de una oveja.
Las ovejas y el presupuesto mundial de metano
Hay más de mil millones de ovejas en la Tierra y, en conjunto, son una fuente importante de metano agrícola. Una sola oveja adulta produce aproximadamente entre ocho y doce kilogramos de metano al año — mucho menos que los ochenta a ciento veinte kilogramos de una vaca lechera, pero multiplicado por rebaños enormes la cifra suma. En las naciones ganaderas el cálculo resulta llamativo: Nueva Zelanda tiene alrededor de cinco ovejas por habitante, y la agricultura representa casi la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero del país, siendo el metano entérico la mayor porción individual. El metano es un gas de vida corta pero potente, que atrapa unas veintiocho veces más calor que el dióxido de carbono a lo largo de un siglo y mucho más en periodos cortos. Como se descompone en aproximadamente una década, reducir el metano del ganado ofrece una de las palancas más rápidas para frenar el calentamiento a corto plazo.
Criar ovejas de bajas emisiones: el experimento neozelandés
Uno de los descubrimientos más prometedores es que la producción de metano es en parte hereditaria. Los investigadores del AgResearch neozelandés midieron miles de ovejas en cámaras de respiración selladas y descubrieron que algunos animales emiten de forma constante mucho menos metano que otros con el mismo alimento — un rasgo que se transmite a su descendencia. Al criar selectivamente carneros de bajas emisiones, los científicos han producido rebaños cuyo rendimiento de metano se reduce de forma medible sin perjudicar el crecimiento, la lana ni la fertilidad. Las ovejas de bajo metano suelen tener rúmenes más pequeños que hacen pasar el alimento más rápido, desplazando el equilibrio microbiano lejos de los metanógenos. Más allá de la genética, los aditivos alimentarios muestran efectos drásticos: el alga roja Asparagopsis y el compuesto sintético 3-nitrooxipropanol pueden reducir enormemente el metano al inhibir la enzima de la que dependen los metanógenos. También se desarrollan activamente vacunas experimentales contra el metano.
Lana, digestión y el microbioma intestinal de la oveja
La firma de metano de una oveja está escrita en su microbioma intestinal — la comunidad de bacterias, protozoos, hongos y arqueas que vive en el rumen. La dieta moldea profundamente este ecosistema: la hierba tierna de primavera, el heno seco, el trébol y el grano alimentan a microbios distintos y producen cantidades diferentes de gas. Los piensos muy digeribles y ricos en energía producen en general menos metano por unidad de nutrición, mientras que el forraje basto y fibroso produce más. Medir estas emisiones es una ciencia en sí misma. Las cámaras de respiración ofrecen el patrón de referencia, encerrando a un animal para captar cada aliento exhalado, mientras que las unidades portátiles GreenFeed y la técnica del trazador de hexafluoruro de azufre permiten estimar el metano de las ovejas en pastoreo sobre el terreno. Comprender cómo los rumiantes lanudos convierten un humilde pasto en energía — y gas — ayuda a los ganaderos a alimentar los rebaños de forma más eficiente reduciendo su huella climática.
¿Sabías que...?
- Alrededor del 90-95% del metano de una oveja se expulsa eructando por la boca, no como flatulencia.
- Una sola oveja produce aproximadamente entre 8 y 12 kilogramos de metano al año.
- Nueva Zelanda cría ovejas de bajo metano desde la década de 2000, midiendo animales individuales en cámaras de respiración selladas.
- El alga roja Asparagopsis puede reducir más de la mitad las emisiones de metano de un rumiante cuando se añade en cantidades diminutas al alimento.
Dato curioso
Los científicos descubrieron que algunas ovejas son naturalmente 'de bajas emisiones', con rúmenes más pequeños — y estas ovejas ecológicas pueden transmitir el rasgo a sus corderos, lo que significa que literalmente se puede criar un rebaño que se tira menos pedos y eructa menos.
Fuentes
- Pinares-Patiño, C. et al., Heritability estimates of methane emissions from sheep, Animal, 2013
- Rowe, S. et al., Selection for divergent methane yield in New Zealand sheep, Proceedings of the Association for the Advancement of Animal Breeding and Genetics, 2019
- Roque, B. et al., Effect of Asparagopsis taxiformis on ruminant methane production, PLOS ONE, 2021
- New Zealand Agricultural Greenhouse Gas Research Centre, Reducing livestock methane emissions, 2022
- IPCC, Sixth Assessment Report, Working Group III, Agriculture Chapter, 2022