El nitrógeno: el componente principal de un pedo
Cuando se piensa en el gas intestinal, se piensa en metano, sulfuro de hidrógeno, tal vez CO₂. Lo que sorprende a la mayoría de la gente: la mayor parte de un pedo — entre el 59 y el 79% — consiste en nitrógeno (N₂), un gas incoloro e inodoro que no tiene nada que ver con la fermentación bacteriana. El nitrógeno proviene de una fuente completamente diferente y explica algunas de las propiedades más desconcertantes del gas intestinal.
¿De dónde viene el nitrógeno en un pedo?
El nitrógeno en el gas intestinal proviene casi exclusivamente del aire tragado (el aire atmosférico es 78% nitrógeno). Mientras come, bebe, habla y especialmente mientras masca chicle o bebe con pajillas, una persona traga de 0,5 a 2 litros de aire al día que entra en el tracto digestivo. Una parte se expulsa como eructos, mientras que el resto pasa por el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso y sale del cuerpo como componente de la flatulencia. Como el nitrógeno es fisiológicamente casi inerte — ni es metabolizado por las bacterias intestinales ni es absorbido en medida significativa por la mucosa intestinal — pasa por todo el tracto digestivo prácticamente sin cambios. El alto contenido de nitrógeno explica por qué muchos pedos apenas huelen: la mayor parte es un gas portador neutro en cuanto a olores.
La composición completa del gas intestinal
El típico gas intestinal humano se compone de la siguiente manera: nitrógeno (N₂) 59–79%, dióxido de carbono (CO₂) 9–29%, hidrógeno (H₂) 0–21%, metano (CH₄) 0–26% (solo en productores de metano), oxígeno (O₂) 0,1–2,3%, y gases trazas por debajo del 1% — incluyendo sulfuro de hidrógeno (H₂S), mercaptanos, amoníaco y ácidos grasos volátiles. La variabilidad es enorme: dependiendo de la dieta, el microbioma y la fisiología individual, la composición de un solo pedo puede diferir mucho de otro. Lo que importa para el olor son exclusivamente los gases trazas — particularmente H₂S, dimetilsulfuro y metanetiol (metilmercaptano).
¿Por qué el nitrógeno afecta el volumen sonoro?
El nitrógeno contribuye directamente al volumen de los pedos, aunque sea neutro en cuanto a olores: un alto contenido de nitrógeno significa un mayor volumen de gas que pasa por el esfínter a la vez, causando mayor vibración y por tanto un sonido más fuerte. Por eso el clásico pedo 'fuerte pero inodoro' es fisiológicamente consistente: consiste principalmente de nitrógeno y CO₂ del aire tragado — neutro en olores pero voluminoso. El pedo 'silencioso pero mortal', por el contrario, contiene concentraciones más altas de gases de fermentación, particularmente H₂S. Este principio subyace al fenómeno 'silent but deadly'.
Oxígeno en el intestino: un tema subestimado
Aunque la proporción de oxígeno en el gas intestinal es pequeña (0,1–2,3%), tiene gran importancia para el equilibrio ecológico del intestino. El intestino grueso es un entorno casi anaeróbico (libre de oxígeno) — el oxígeno es tóxico para la mayoría de las bacterias que viven allí. La pequeña cantidad de oxígeno que entra al intestino con el aire tragado es rápidamente consumida por las células de la mucosa y las bacterias anaeróbicas facultativas. La proporción de oxígeno respecto a otros gases puede usarse como indicador de la salud intestinal: el contenido elevado de oxígeno en el gas intestinal está asociado con condiciones inflamatorias (colitis), donde las células inmunes usan el oxígeno para combatir los patógenos.
¿Sabías que?
- El 59–79% de un pedo consiste en nitrógeno — aire atmosférico tragado que pasa por el intestino.
- El nitrógeno es neutro en cuanto a olores y contribuye poco al olor — pero es responsable de la mayor parte del volumen y el ruido.
- Solo los gases trazas que constituyen menos del 1% del volumen total son responsables del olor.
- El contenido de oxígeno en el gas intestinal es un biomarcador potencial para la salud intestinal.
Dato curioso
Fred Suarez y sus colegas en la Universidad de Minnesota realizaron un estudio en los años 90 en el que dieron a los sujetos una comida especialmente diseñada para producir gas y luego analizaron cada pedo individual durante 24 horas mediante cromatografía de gases. Los participantes debían sentarse en un dispositivo que capturaba el gas mientras se tiraban pedos. Resultado total: un promedio de 14 pedos por persona por día con un promedio de 33 mL por pedo. El pedo más prolífico produjo 53 eventos de gas en un solo día.
Fuentes
- Suarez, F.L. et al. (1997). Identification of gases responsible for the odour of human flatus. Gut, 41(1), 100–106.
- Levitt, M.D. & Bond, J.H. (1970). Volume, composition, and source of intestinal gas. Gastroenterology, 59(6), 921–929.
- Tomlin, J. et al. (1991). Investigation of normal flatus production in healthy volunteers. Gut, 32(6), 665–669.