Bebidas gaseosas y gases: la burbujeante verdad sobre la hinchazón y los pedos
Esa agradable efervescencia de los refrescos, el agua con gas y la cerveza es puro dióxido de carbono, y en cuanto lo tragas, tu aparato digestivo tiene que lidiar con cada burbuja. Esta es la ciencia de adónde va a parar.
De dónde vienen las burbujas
Las bebidas gaseosas se elaboran inyectando dióxido de carbono (CO2) en el líquido a presión. Según la ley de Henry, la cantidad de gas disuelto es proporcional a la presión sobre el líquido, por eso una lata cerrada contiene mucho más CO2 que un vaso abierto. Una pequeña fracción del gas reacciona con el agua y forma ácido carbónico, ese leve sabor ácido que acompaña al cosquilleo de las burbujas que estallan. Al abrir, la presión cae, el líquido se sobresatura y el CO2 escapa en el conocido chorro de burbujas. Una lata típica de 330 mililitros contiene unos dos o tres gramos de CO2 disuelto, varios cientos de mililitros de gas a temperatura corporal. Todo ese gas entra en la boca y el estómago, y tu cuerpo debe dirigirlo a algún sitio: hacia arriba como eructo o hacia abajo por el intestino.
Aire tragado frente a gas liberado
La mayor parte del gas de una bebida con burbujas nunca llega al intestino. Al calentarse el líquido en el estómago, el CO2 disuelto sale rápidamente de la solución y se acumula como una burbuja en la parte alta del estómago, que el cuerpo suele expulsar como eructo, un proceso llamado eructación. Es el mismo mecanismo que la aerofagia, la deglución de aire, salvo que aquí el gas llega ya disuelto. Sin embargo, beber rápido, usar pajita o tragar mientras se habla añade más aire, y parte del CO2 permanece disuelto el tiempo suficiente para pasar al intestino delgado. Allí se absorbe en parte a la sangre y se exhala por los pulmones, pero una fracción sigue hacia el colon. Junto con el gas de las bacterias intestinales, contribuye a la hinchazón, la presión abdominal y, finalmente, la flatulencia.
Por qué algunos se hinchan más
Las personas reaccionan de forma muy distinta a la gasificación. Quienes tienen un intestino sensible, como en el síndrome del intestino irritable, perciben a menudo volúmenes normales de gas como hinchazón dolorosa, aunque no produzcan más que los demás. También importan los demás ingredientes. Muchos refrescos se endulzan con jarabe de maíz o contienen fructosa, un azúcar que se absorbe mal en grandes cantidades y alimenta a las bacterias productoras de gas. Las versiones sin azúcar suelen usar polialcoholes como el sorbitol, que fermenta en el colon y es famoso por causar gases y heces blandas. El frío ralentiza ligeramente el vaciado gástrico, y beber con el estómago vacío acelera el paso del gas al intestino. Las bebidas alcohólicas gaseosas añaden otra capa, ya que el alcohol relaja el esfínter esofágico inferior y puede alterar la motilidad intestinal.
Cómo manejar las burbujas
No hace falta renunciar a las bebidas con gas para estar cómodo. Beber despacio y sin pajita reduce el aire que tragas, y dejar reposar un vaso recién servido permite que escape algo de CO2 antes de llegar al estómago. Dejar que una bebida pierda parte del gas, o removerla, elimina una porción notable. Elegir bebidas endulzadas con azúcar común en lugar de sorbitol o mucha fructosa puede aliviar a los intestinos sensibles. Si la hinchazón persiste, cambiar el refresco por agua sin gas durante parte del día es la solución más sencilla. Un movimiento suave tras la comida ayuda a que el gas circule y salga de forma natural en vez de acumularse. Para la mayoría, la gasificación causa una hinchazón inofensiva y pasajera, pero las molestias graves y frecuentes, el dolor o un cambio en el ritmo intestinal merecen consulta médica.
¿Sabías que...?
- Una sola lata de refresco puede liberar varios cientos de mililitros de CO2 mientras se calienta en el estómago.
- La mayor parte del dióxido de carbono de una bebida con gas sale del cuerpo como eructo, no como pedo.
- Los polialcoholes como el sorbitol de las bebidas light fermentan en el colon y pueden causar más gas que las propias burbujas.
- El sabor ácido de los refrescos procede en parte del ácido carbónico, formado cuando el CO2 reacciona con el agua.
Dato curioso
Los astronautas no pueden eructar con facilidad en microgravedad, porque sin gravedad el gas no se separa del líquido en el estómago, así que las bebidas gaseosas están prácticamente prohibidas en el espacio para evitar un desagradable 'eructo húmedo.'
Fuentes
- Cuomo R. et al., Carbonated beverages and gastrointestinal system, World Journal of Gastroenterology, 2009
- Suarez F., Levitt M.D., An understanding of excessive intestinal gas, Current Gastroenterology Reports, 2000
- Pohl D. et al., Carbon dioxide and the gut, Neurogastroenterology & Motility, 2013