Cupins e metano: a força climática subestimada
Os cupins são um dos grupos de insetos mais bem-sucedidos do mundo — e também uma das fontes de metano mais subestimadas da Terra. Seus intestinos abrigam comunidades microbianas altamente especializadas que digerem celulose e produzem metano como subproduto. O impacto climático de trilhões de cupins é real e mensurável — mesmo que pequeno em comparação com a pecuária.
Como os cupins produzem metano
Os cupins se alimentam principalmente de madeira, folhas mortas e outros materiais vegetais ricos em celulose. Seus intestinos, porém, não possuem as enzimas necessárias para quebrar a celulose sozinhos — por isso dependem de uma comunidade simbiótica de protozoários, bactérias e arqueias em seus intestinos. Essas arquéias metanogênicas produzem metano (CH₄) como subproduto da fermentação anaeróbica. O gás é liberado por ambas as extremidades do cupim — e através da parede corporal. Cada cupim individual produz quantidades mínimas, mas multiplicado por estimados 1 quatrilhão de cupins no mundo, o total é considerável.
Números: quanto metano os cupins produzem?
Estimativas científicas variam de 2 a 22 teragramas (Tg) de metano por ano de cupins globalmente — uma variação enorme que reflete a dificuldade de medir emissões de insetos em ecossistemas naturais. Os estudos mais recentes tendem para o limite inferior de 2–5 Tg/ano. Para comparação: a pecuária (principalmente bovinos) produz cerca de 100 Tg/ano, a extração de petróleo e gás cerca de 70 Tg/ano. Os cupins, portanto, contribuem com cerca de 1–3% das emissões globais de metano — não desprezível, mas longe do maior contribuinte. Termiteiros (ninhos) têm um papel interessante: algumas espécies constroem ninhos que capturam parte do metano produzido e o oxidam por meio de bactérias metanotróficas nas paredes do ninho.
Aspectos ecológicos: mais do que emissores de gases
Os cupins são ecologicamente importantíssimos além de suas emissões de gases. Eles são decomposição de matéria orgânica primária em muitos ecossistemas tropicais e subtropicais — sem cupins, grandes volumes de madeira morta acumulariam-se sem degradação. Seus escavamentos no solo melhoram a aeração e a capacidade de retenção de água. Os termiteiros são centros de biodiversidade, habitados por centenas de outras espécies de insetos, répteis e mamíferos. A relação entre cupins e produção de gases, portanto, é ambivalente: eles são contribuintes para o efeito estufa e ao mesmo tempo componentes ecossistêmicos indispensáveis.
Pesquisa: microbioma intestinal de cupins como biorreator
O microbioma intestinal dos cupins é cientificamente fascinante além da questão climática. As bactérias e protozoários dos intestinos de cupins são capazes de degradar a celulose com eficiência excepcional — uma capacidade que pesquisadores querem aproveitar para a produção de biocombustíveis. Se as enzimas dos microrganismos intestinais de cupins puderem ser transferidas para processos industriais, a produção de etanol a partir de resíduos de madeira e palha de cereais se tornaria significativamente mais eficiente. O intestino do cupim, portanto, está sendo estudado como um biorreator natural — não apesar, mas por causa de sua produção de gases.
Você sabia?
- Os cupins são responsáveis por cerca de 1–3% das emissões globais de metano — através de trilhões de indivíduos.
- Os termiteiros têm bactérias metanotróficas nas paredes que capturam e oxidam parte do metano produzido.
- O microbioma intestinal dos cupins é estudado para a produção de biocombustíveis: suas enzimas degradadoras de celulose são excepcionalmente eficientes.
- Sem cupins, enormes volumes de madeira morta acumulariam-se em muitos ecossistemas tropicais sem degradação.
Curiosidade
Um termiteiro de tamanho médio da espécie Macrotermes na África pode conter 3–5 milhões de cupins. Pesquisadores mediram as emissões de metano de ninhos individuais com câmaras de fluxo especiais — e encontraram um único ninho emitindo até 500 ml de metano por hora. Multiplicado pelos cerca de 10 bilhões de cupinzeiros ativos estimados na África, isso resulta em um número astronômico de gases — cada um com a própria contribuição climática.
Fontes
- Sanderson, M.G. (1996). Biomass of termites and their emissions of methane and carbon dioxide. Global Biogeochemical Cycles, 10(4), 543–557.
- Nauer, P.A. et al. (2018). Termite mounds mitigate half of termite methane emissions. Nature Communications, 9, 1.
- Brune, A. (2014). Symbiotic digestion of lignocellulose in termite guts. Nature Reviews Microbiology, 12, 168–180.
- Bignell, D.E. (2006). Termites as soil engineers and soil processors. In: Intestinal Microorganisms of Termites. Springer.