Peidos de ovelha: lã, metano e o enigma climático
As ovelhas são herbívoras dóceis com um papel desproporcional no balanço de gases de efeito estufa do planeta. Seu estômago de quatro câmaras transforma o capim em energia — e em metano, um gás muito mais potente do que o dióxido de carbono. Hoje os cientistas criam ovelhas que arrotam e peidam menos, transformando a humilde ovelha numa heroína climática inesperada.
As ovelhas realmente peidam? Arrotos versus peidos nos ruminantes
As ovelhas são ruminantes: digerem plantas fibrosas num estômago de quatro câmaras dominado pelo rúmen, um enorme tanque de fermentação repleto de micróbios. Enquanto bactérias, protozoários e arqueias especializadas decompõem a celulose, liberam hidrogênio e dióxido de carbono, que micróbios produtores de metano chamados metanógenos combinam em metano. A verdade surpreendente é que a maior parte desse metano deixa o animal não por trás, mas pela boca: cerca de 90 a 95 por cento é arrotado num processo chamado eructação. A flatulência genuína — gás expelido pelo intestino posterior — representa apenas uma pequena fração, produzida por uma segunda fermentação no intestino grosso. Portanto, embora as ovelhas certamente peidem, sua fama de máquinas de metano se deve esmagadoramente aos seus arrotos. Ambas as vias, porém, liberam o mesmo gás que aquece o clima, razão pela qual os pesquisadores medem a produção total de metano de uma ovelha em vez de se importar com qual extremidade ele sai.
As ovelhas e o orçamento global de metano
Há mais de um bilhão de ovelhas na Terra e, no conjunto, elas são uma fonte significativa de metano agrícola. Uma única ovelha adulta produz cerca de oito a doze quilogramas de metano por ano — muito menos do que os oitenta a cento e vinte quilogramas de uma vaca leiteira, mas multiplicado por rebanhos enormes o total soma. Em nações pastoris a conta fica impressionante: a Nova Zelândia tem cerca de cinco ovelhas por habitante, e a agricultura responde por quase metade das emissões de gases de efeito estufa do país, com o metano entérico como a maior fatia individual. O metano é um gás de curta duração, mas potente, que retém cerca de vinte e oito vezes mais calor do que o dióxido de carbono ao longo de um século e muito mais em períodos curtos. Como se decompõe em cerca de uma década, reduzir o metano do gado oferece uma das alavancas mais rápidas para desacelerar o aquecimento de curto prazo.
Criar ovelhas de baixas emissões: o experimento neozelandês
Uma das descobertas mais promissoras é que a produção de metano é em parte hereditária. Os pesquisadores do AgResearch neozelandês mediram milhares de ovelhas em câmaras de respiração seladas e descobriram que alguns animais emitem consistentemente muito menos metano do que outros com a mesma ração — um traço transmitido à prole. Ao criar seletivamente carneiros de baixas emissões, os cientistas produziram rebanhos cujo rendimento de metano é reduzido de forma mensurável sem prejudicar o crescimento, a lã ou a fertilidade. Ovelhas de baixo metano tendem a ter rúmens menores que fazem o alimento passar mais rápido, deslocando o equilíbrio microbiano para longe dos metanógenos. Além da genética, os aditivos alimentares mostram efeitos drásticos: a alga vermelha Asparagopsis e o composto sintético 3-nitrooxipropanol podem reduzir enormemente o metano ao inibir a enzima da qual os metanógenos dependem. Vacinas experimentais contra o metano também estão em desenvolvimento ativo.
Lã, digestão e o microbioma intestinal da ovelha
A assinatura de metano de uma ovelha está escrita em seu microbioma intestinal — a comunidade de bactérias, protozoários, fungos e arqueias que vive no rúmen. A dieta molda profundamente esse ecossistema: o capim tenro da primavera, o feno seco, o trevo e o grão alimentam micróbios diferentes e produzem quantidades diferentes de gás. Rações muito digestíveis e ricas em energia geralmente produzem menos metano por unidade de nutrição, enquanto forragens grosseiras e fibrosas produzem mais. Medir essas emissões é uma ciência em si. As câmaras de respiração oferecem o padrão-ouro, envolvendo um animal para capturar cada respiração exalada, enquanto unidades portáteis GreenFeed e a técnica do traçador hexafluoreto de enxofre permitem estimar o metano de ovelhas em pastagem no campo. Compreender como os ruminantes lanígeros convertem uma humilde pastagem em energia — e gás — ajuda os criadores a alimentar os rebanhos de forma mais eficiente, reduzindo sua pegada climática.
Você sabia?
- Cerca de 90-95% do metano de uma ovelha é arrotado pela boca, não liberado como flatulência.
- Uma única ovelha produz cerca de 8 a 12 quilogramas de metano por ano.
- A Nova Zelândia cria ovelhas de baixo metano desde os anos 2000, medindo animais individuais em câmaras de respiração seladas.
- A alga vermelha Asparagopsis pode reduzir em mais da metade as emissões de metano de um ruminante quando adicionada em quantidades minúsculas à ração.
Curiosidade
Os cientistas descobriram que algumas ovelhas são naturalmente 'de baixas emissões', com rúmens menores — e essas ovelhas ecológicas podem passar o traço aos seus cordeiros, o que significa que se pode literalmente criar um rebanho que peida e arrota menos.
Fontes
- Pinares-Patiño, C. et al., Heritability estimates of methane emissions from sheep, Animal, 2013
- Rowe, S. et al., Selection for divergent methane yield in New Zealand sheep, Proceedings of the Association for the Advancement of Animal Breeding and Genetics, 2019
- Roque, B. et al., Effect of Asparagopsis taxiformis on ruminant methane production, PLOS ONE, 2021
- New Zealand Agricultural Greenhouse Gas Research Centre, Reducing livestock methane emissions, 2022
- IPCC, Sixth Assessment Report, Working Group III, Agriculture Chapter, 2022