Peidos de porco: metano, estrume e a ciência dos gases suínos
Os porcos são famosos pelo apetite, mas o seu sistema digestivo também os torna notáveis produtores de gases intestinais. Da fermentação no intestino grosso às fossas de chorume que literalmente explodiram, a ciência das flatulências suínas é surpreendentemente dramática.
Como os porcos produzem gases
Ao contrário das vacas e das ovelhas, os porcos são animais monogástricos, ou seja, têm um estômago de câmara única em vez de um rúmen com vários compartimentos. Não fermentam capim de forma contínua num enorme pré-estômago. Em vez disso, a maior parte da fermentação microbiana ocorre no intestino grosso – no ceco e no cólon –, onde as bactérias residentes decompõem a fibra e os carboidratos não digeridos que escaparam do intestino delgado. Essa fermentação liberta hidrogénio, dióxido de carbono e algum metano, além de vestígios de compostos de enxofre como o sulfeto de hidrogénio, que dão ao gás suíno o seu famoso odor. Como os porcos comem dietas densas em energia à base de cereais, o seu microbioma intestinal está adaptado para fermentar rapidamente amido e fibra solúvel, produzindo volumes consideráveis de gás após a refeição. A composição muda com a dieta: rações ricas em fibra aumentam o hidrogénio e o metano, enquanto rações ricas em proteína favorecem gases sulfurosos mais fétidos.
O metano e o problema do estrume
Quando se pensa em gado e clima, costuma-se imaginar bois a arrotar. Os porcos emitem muito menos metano entérico por animal do que os ruminantes, porque a sua fermentação intestinal gera quantidades menores de gás. No entanto, o maior problema climático dos porcos não são de todo as suas flatulências, mas sim o seu estrume. Nas grandes explorações intensivas, o chorume é armazenado em tanques, fossas e lagoas abertas, onde se decompõe sem oxigénio. Essas condições anaeróbias são ideais para os metanogénios, arqueias que convertem a matéria orgânica em metano. A gestão do estrume pode representar a maior parte da pegada de metano de uma suinicultura, superando em muito os gases emitidos diretamente pelos animais. Por isso, captar biogás do chorume e melhorar as práticas de armazenamento são fundamentais para reduzir o impacto ambiental da produção de carne suína em todo o mundo.
O chiqueiro que explode e as fossas tóxicas
O gás dos porcos pode ser realmente perigoso. Em janeiro de 2014, uma suinicultura em Rasdorf, na Alemanha, foi notícia quando um acúmulo de metano proveniente dos animais e do seu estrume se incendiou, aparentemente por uma faísca de eletricidade estática. A explosão danificou o chiqueiro, levantou o telhado e deixou um porco com queimaduras. Para além dessas raras explosões, o verdadeiro perigo do dia a dia é o sulfeto de hidrogénio. À medida que o estrume se decompõe em fossas e tanques fechados, liberta esse gás pesado e tóxico, que pode acumular-se em concentrações letais em segundos quando o chorume é agitado. Trabalhadores e animais já morreram por intoxicação com sulfeto de hidrogénio em edifícios mal ventilados. Por isso, as suiniculturas modernas dependem de ventilação cuidadosa, monitorização de gases e protocolos de segurança rigorosos no manuseio do estrume.
Dieta, bem-estar e menos emissões
Investigadores e criadores trabalham ativamente para reduzir tanto o odor como o impacto climático dos gases suínos. Ajustar a dieta é uma das alavancas mais eficazes: adicionar fibras fermentáveis, enzimas ou probióticos pode alterar os padrões de fermentação, melhorar a eficiência alimentar e reduzir o odor. Aditivos como o ácido benzoico e certos extratos vegetais demonstraram reduzir as emissões de amoníaco e enxofre. Do lado do estrume, cobrir as lagoas, acidificar o chorume e instalar digestores anaeróbios que captam o metano para gerar energia transformam um problema de poluição em biogás renovável. Essas medidas também melhoram a qualidade do ar dentro dos chiqueiros, beneficiando o bem-estar animal e a saúde dos trabalhadores. Gerir o gás dos porcos, afinal, tem tanto a ver com engenharia e nutrição como com biologia.
Você sabia?
- Os porcos são fermentadores monogástricos do intestino grosso, por isso emitem muito menos metano entérico do que vacas ou ovelhas.
- A maior parte do metano de uma suinicultura vem do estrume armazenado, não das flatulências dos animais.
- O sulfeto de hidrogénio libertado pelas fossas de chorume pode atingir níveis letais em segundos quando o estrume é agitado.
- Uma explosão de metano numa suinicultura alemã em 2014 levantou o telhado do chiqueiro e feriu um porco.
Curiosidade
Em 2014, num chiqueiro em Rasdorf, na Alemanha, acumulou-se tanto metano que uma faísca de eletricidade estática o fez explodir: a deflagração arrancou o telhado e deixou um porco azarado com a pele chamuscada.
Fontes
- Jensen, B. B., Methanogenesis in monogastric animals, Environmental Monitoring and Assessment, 1996
- U.S. EPA, Inventory of Greenhouse Gas Emissions and Sinks: Manure Management, 2023
- Chenard, L. et al., Hydrogen Sulphide Hazards in Swine Operations, Journal of Agricultural Safety and Health, 2003