Peidos de hipopótamo: a verdade gasosa sobre os gigantes dos rios da África
Os hipopótamos são famosos pela bagunça explosiva que espalham com a cauda, mas e os gases que fermentam dentro desses herbívoros de duas toneladas? A verdadeira história das flatulências do hipopótamo é mais estranha e mais científica do que sugerem os mitos da internet.
Um intestino surpreendentemente complexo
Apesar de parecerem porcos gigantes, os hipopótamos são pseudorruminantes: possuem um grande estômago de várias câmaras onde micróbios simbióticos fermentam plantas aquáticas e terrestres muito fibrosas. Ao contrário dos ruminantes verdadeiros, como o gado, os hipopótamos não ruminam, mas a fermentação em seu estômago anterior decompõe a celulose ao longo de muitas horas. Essa lenta digestão microbiana produz inevitavelmente gases, principalmente dióxido de carbono, metano e hidrogênio, enquanto as bactérias se banqueteiam com os cerca de quarenta quilos de capim que um hipopótamo pasta a cada noite. Como seu trato digestivo é enorme e suas refeições são fibrosas, os hipopótamos geram um suprimento interno constante de gás de fermentação. Grande parte é arrotada ou absorvida, mas uma parcela sai como flatulência. Sua anatomia incomum os torna um fascinante estudo de caso sobre como herbívoros não bovinos processam uma dieta vegetal exigente.
O mito da cauda que balança
Os vídeos virais de "peido de hipopótamo" mostram, na verdade, algo bem diferente. Quando um macho dominante defeca, gira rapidamente a cauda curta em forma de remo para espalhar o esterco por uma ampla área, um comportamento chamado espalhamento de esterco ou chuveiro de fezes. Assim ele lança as fezes sobre juncos, rivais e margens para marcar o território e sinalizar seu status aos outros hipopótamos. Os observadores muitas vezes confundem o borrifo e os ruídos que o acompanham com um peido colossal, mas trata-se sobretudo de defecação combinada com marcação de cheiro, não de expulsão de gás. As flatulências verdadeiras do hipopótamo existem, é claro, e podem ser audíveis, especialmente debaixo d'água, onde as bolhas sobem de forma chamativa. Ainda assim, o famoso espetáculo do helicóptero de cauda é um ritual de comunicação enraizado no comportamento territorial, não o estouro gasoso que os memes afirmam.
Metano, clima e gás dos herbívoros
Como outros grandes herbívoros, os hipopótamos liberam metano, um potente gás de efeito estufa, tanto por flatulências quanto por arrotos. Pesquisadores que estudaram sua digestão descobriram que produzem menos metano por quilograma de massa corporal do que o gado, em parte porque sua fermentação anterior é comparativamente eficiente e seu metabolismo é lento. Mesmo assim, com populações concentradas ao longo de rios e lagos africanos, sua emissão coletiva de gás contribui para o ciclo local de carbono e nutrientes. É intrigante que os hipopótamos transportem enormes quantidades de nutrientes da terra para a água por meio de seu esterco, fertilizando os ecossistemas aquáticos e alimentando peixes e insetos. Sua digestão gasosa e bagunçada é, portanto, ecologicamente importante e liga o pastoreio das savanas à química dos rios. Compreender o metano dos herbívoros, incluindo o dos hipopótamos, ajuda os cientistas a modelar como os animais selvagens influenciam o balanço de gases de efeito estufa do planeta.
Peidos debaixo d'água e comportamento
Os hipopótamos passam até dezesseis horas por dia submersos em rios e lagos para se manterem frescos e proteger a pele do sol. Esse estilo de vida aquático faz com que grande parte de suas flatulências ocorra debaixo d'água, onde o gás que escapa forma bolhas visíveis em vez do som no ar que as pessoas esperam. Tratadores e pesquisadores relatam que hipopótamos em cativeiro podem ser notavelmente flatulentos, sobretudo depois de comer, e os ruídos ecoam pelos recintos. Como os hipopótamos estão entre os grandes animais mais perigosos da África, observar de perto seu comportamento digestivo na natureza é difícil e às vezes arriscado. Muito do que sabemos vem de zoológicos, onde as dietas são controladas e os animais monitorados com segurança. De lagoas borbulhantes a recintos estrondosos, a fama gasosa do hipopótamo é bem merecida, mesmo que os vídeos virais geralmente mostrem esterco, não vento.
Você sabia?
- Um hipopótamo pode comer cerca de 40 quilos de capim em uma única noite, alimentando horas de fermentação microbiana.
- A famosa "cauda giratória" espalha esterco para marcar o território; não é um peido gigante.
- Os hipopótamos são pseudorruminantes com um estômago de várias câmaras, mas não ruminam como as vacas.
- Muitas flatulências do hipopótamo acontecem debaixo d'água e aparecem como bolhas em vez de som.
Curiosidade
A cauda espalha-esterco de um hipopótamo pode lançar fezes por vários metros, e um macho dominante com boa mira redecora com prazer as costas de um rival como uma fedorenta atualização de status.
Fontes
- Eltringham, S.K., The Hippos: Natural History and Conservation, Poyser Natural History, 1999
- Schwarm, A. et al., Digestion studies in captive Hippopotamidae, Comparative Biochemistry and Physiology, 2006
- Subalusky, A.L. et al., The hippopotamus and the ecology of African rivers, Freshwater Biology, 2015