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Puns de cabra: gás, ruminação e metano num curioso herbívoro

As cabras estão entre os animais domésticos mais antigos da humanidade e, como todos os ruminantes, produzem gás digestivo em abundância. As suas flatulências são uma pequena mas autêntica janela para um dos sistemas de fermentação mais sofisticados da biologia.

Por que as cabras são animais tão gasosos

As cabras pertencem aos ruminantes, um grupo de mamíferos que digerem plantas fibrosas por meio de fermentação microbiana, em vez de depender apenas das próprias enzimas. O estômago de uma cabra divide-se em quatro compartimentos, sendo o maior o rúmen, uma enorme cuba de fermentação que abriga bilhões de bactérias, protozoários, fungos e arqueias. Quando uma cabra come capim, arbustos, folhas ou casca de árvore, esses micróbios decompõem a celulose e outros carboidratos resistentes que o animal jamais conseguiria digerir sozinho. Essa fermentação libera, inevitavelmente, grandes volumes de gás, principalmente dióxido de carbono e metano. Como as cabras são ramoneadoras que enfrentam de bom grado vegetação lenhosa e muito fibrosa ignorada por outros animais de criação, os seus micróbios digestivos trabalham sem parar. O resultado é um animal que gera gás digestivo o tempo todo, muito mais do que um não ruminante de tamanho semelhante, como um cão ou um porco.

Arrotos versus puns: para onde o gás realmente vai

Surpreende que a maior parte do gás digestivo de uma cabra não saia pela parte de trás. A fração de longe maior é expelida para cima pela boca por meio do arroto, um processo que os cientistas chamam de eructação. Uma cabra pode arrotar muitas vezes por hora, de forma silenciosa e quase contínua, para evitar um perigoso acúmulo de pressão no rúmen. Se essa saída for bloqueada, por exemplo por um timpanismo espumoso após comer leguminosas viçosas, o gás pode acumular-se depressa e tornar-se fatal em poucas horas. Apenas uma fração menor do gás de fermentação, junto com o gás produzido mais abaixo nos intestinos, é liberada como flatulência. Assim, os puns de cabra são reais e muitas vezes intensos, mas representam a via minoritária. Entender essa divisão importa para a ciência do clima, pois o metano tão comentado nas cabras e noutros ruminantes é, em sua maior parte, arrotado, e não expelido como pum.

A química das emissões de uma cabra

A mistura de gases que uma cabra produz reflete as reações microbianas do seu intestino. Dióxido de carbono e metano dominam em volume, ambos produtos da fermentação e de micróbios especializados, as arqueias metanogênicas, que convertem hidrogênio e dióxido de carbono em metano. Também há quantidades menores de hidrogênio e nitrogênio. O metano em si é inodoro, por isso o cheiro característico das flatulências de cabra vem sobretudo de traços de compostos de enxofre, como o sulfeto de hidrogênio, gerados quando os micróbios intestinais processam os componentes sulfurados da dieta. A mistura exata muda conforme o que a cabra come: dietas ricas em material de fermentação rápida ou em certas plantas podem elevar ou reduzir notavelmente a produção de metano. Por essa sensibilidade à dieta, os nutricionistas estudam aditivos para rações, ramo rico em taninos e suplementos de algas como formas práticas de reduzir o metano liberado pelo gado ruminante.

Cabras, metano e a questão do clima

Embora uma única cabra emita muito menos metano do que uma vaca, as cabras importam em conjunto porque há cerca de um bilhão delas no mundo, muitas vezes criadas em regiões onde são uma fonte vital de leite, carne e fibra. O metano é um potente gás de efeito estufa que, no curto prazo, retém muito mais calor por molécula do que o dióxido de carbono, de modo que a fermentação entérica dos ruminantes do mundo contribui de forma significativa para as emissões agrícolas. Organismos internacionais como a FAO e o IPCC acompanham essas emissões e publicam métodos para estimá-las por animal. As cabras tendem a ter emissões absolutas menores do que o gado bovino simplesmente por causa do seu tamanho menor, mas a sua eficiência em converter terras marginais e fibrosas em alimento as mantém centrais para a agricultura mundial. Reduzir a sua pegada de metano por meio de melhor alimentação e seleção é um campo de pesquisa muito ativo.

Você sabia?

O rúmen de uma cabra pode conter vários litros de material vegetal em fermentação repleto de micróbios.
A maior parte do metano de uma cabra escapa pelo arroto, não pela flatulência.
O metano é totalmente inodoro; o cheiro do gás de cabra vem dos compostos de enxofre.
Há cerca de um bilhão de cabras na Terra, o que as torna uma das espécies de criação mais difundidas.

Curiosidade

As cabras são ramoneadoras tão entusiasmadas que mordiscam casca de árvore, arbustos espinhosos e até papelão, e cada pedacinho dessa fibra alimenta os laboriosos micróbios intestinais que mantêm o gás em circulação.

Fontes

Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) (2006). Livestock's Long Shadow: Environmental Issues and Options. FAO, Rome.
Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) (2013). Tackling Climate Change Through Livestock: A Global Assessment of Emissions and Mitigation Opportunities. FAO, Rome.
Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) (2006). 2006 IPCC Guidelines for National Greenhouse Gas Inventories, Volume 4: Agriculture, Forestry and Other Land Use, Chapter 10: Emissions from Livestock and Manure Management. IGES, Japan.
Van Soest, P.J. (1994). Nutritional Ecology of the Ruminant (2nd ed.). Cornell University Press, Ithaca.