おならに火はつくのか？
炎上するおならは人類が最も長く愛してきるパーティートリックのひとつです。そして多くの都市伝説とは違い、これは本物の化学に基づいています。腸内ガスには水素とメタンが含まれており、どちらも本当に可燃性があります。あなたのおならが実際に点火するかどうかは、濃度、酸素の利用可能性、そして運に左右されます。科学にはそのすべてについて言えることがあります。
可燃性の成分
人間の腸内ガスは窒素（約59%）、二酸化炭素（約21%）、水素（約9%）、メタン（約7%）、酸素（約3%）の混合物で、硫化水素やその他の匂いの原因となる微量成分を含んでいます。このうち水素とメタンだけが本当に可燃性のある成分です。水素の燃焼下限界は空気中で4%、メタンは5%以上の濃度で点火します。どちらも腸内ガスに意味のある濃度で存在しうるため、燃焼のための化学的条件は理論上達成可能です——他の条件が整えばの話ですが。
青い炎の実験
「青い炎」現象——おならにライターで点火すること——は実際に起きる（お勧めはできませんが）再現可能な出来事です。メタンが燃焼すると青い炎が生じ、水素はほぼ見えないうっすらした青い炎で燃えます。成功した点火を目撃した人は、典型的には1秒にも満たない短い小さな青またはオレンジがかった青の炎を報告しています。硫化水素が存在すると黄みがかった色が加わります。一回のおならで放出される可燃性ガスの総量は少なく——せいぜい数ミリリットル——開放空間では素早く拡散するため、効果は一瞬に過ぎません。
なぜほとんどのおならは点火しないのか
化学的には技術的に可能であるにもかかわらず、開放炎の近くでもほとんどのおならは点火しません。主な理由は希釈です。放出されたガスはすぐに大気中の窒素と酸素と混合し、可燃性成分の濃度がほぼ瞬時に点火閾値以下に下がります。タイミングも重要です——放出から拡散までのウィンドウはミリ秒単位で測られます。さらに、メタン生産量は個人によって大きく異なります。腸内に大量のメタン生産古細菌を持つ人は全体の約3分の1であり、メタンが豊富なガスを生産するのは一部の人のみです。
神話と現実、そして安全性
インターネットにはおならへの点火で重篤な熱傷や入院を招いたという主張が溢れています。これらはほとんど誇張です——ガスの量はかなりの炎を維持するには少なすぎます。ただし、腸内ガスへの点火を試みることはリスクがないわけではありません。衣服が燃える可能性があり、繊細な皮膚への熱傷も起こりえ、そもそも身体の近くにライターを持っていくという行為自体が客観的に見て品位を欠くものです。より重要なのは、可燃性腸内ガスの本当の危険性は臨床現場にあります。結腸での外科的電気メス（電気手術）が残存腸ガスに点火する可能性は十分に文書化された外科的合併症であり、世界中の結腸外科で厳格な腸管準備プロトコルが設けられるに至っています。
知っていましたか？
- 腸内でメタンを生産するのは人の約30%で、残りは主に水素を生産します。
- 水素の燃焼下限界は空気中で4%であり、メタンより点火しやすいです。
- 電気メスによる腸内ガスの点火は実際に記録された医療合併症です。
- メタンの炎は約1,957℃で燃焼します——量さえあれば鉄を溶かすほどの温度です。
豆知識
1978年に消化器病学誌に掲載された論文は、ラクツロース負荷後に直腸ガス中の水素濃度が特定の個人で69%を超える可能性があることを確認しました——4%の点火閾値をはるかに超える数値です（Levitt et al., 1978）。
出典
- Levitt, M.D. et al. (1978). H2 excretion after ingestion of complex carbohydrates. Gastroenterology, 75(4), 786–796.
- Powar, S.L. & Bhattacharya, S. (2005). Colonic gas explosion during colonoscopy. Journal of Postgraduate Medicine, 51(1), 48–49.
- Strocchi, A. & Levitt, M.D. (1993). Maintaining intestinal H2 absorption capacity and the factors responsible for this. Gastroenterology, 105(2), 383–390.
- Bond, J.H. & Levitt, M.D. (1972). Quantitative measurement of lactose absorption. Gastroenterology, 70(6), 1058–1062.