空気嚥下症（エアロファジア）：飲み込んだ空気がガスになる仕組み
腸内ガスのすべてが細菌によって作られるわけではありません。一部は単に飲み込んだ空気です。無意識に空気を飲み込む「空気嚥下症（エアロファジア）」は、げっぷや腹部膨満、おならの意外によくある見落とされがちな原因です。
空気嚥下症とは？
「エアロファジア」は文字通り「空気を食べる」という意味です。これは過剰な量の空気を飲み込むことを指し、その多くは食べたり飲んだり、話したり、不安を感じたりするときに無意識に起こります。誰もが食べ物やだ液とともにごくわずかな空気を飲み込んでおり、これ自体はまったく正常です。問題は、その量が症状を引き起こすほど多くなったときに始まります。飲み込んだ空気の大半はすぐにげっぷとして出ますが、一部は胃や腸へと進み、細菌の発酵によってすでに生じているガスに加わります。発酵ガスと異なり、飲み込んだ空気は大気を構成する窒素と酸素に富んでいます。医師は、無害な日常的な空気嚥下と、慢性的に過剰な嚥下が明らかな膨満と不快感を引き起こす病的な空気嚥下症（機能性消化管障害の一つ）とを区別します。
飲み込んだ空気の旅
空気を飲み込むと、まず胃にたまり、レントゲンで見える有名な「胃泡」を形成します。体にはこれを処理する三つの方法があります。最も速いのはげっぷで、空気が食道を上がって口から逃げます。第二の一部は腸壁を通じて血液に吸収され、最終的に肺から吐き出されます。残ったものは小腸と大腸へと押し進められ、最終的におならとして体外に出ます。空気は約五分の四が窒素ですが、これは細菌が消費できず体の吸収も遅いため、飲み込んだ空気はおならに含まれる窒素の大部分を占めます。このため、腸内ガスの分析では、特に空気をたくさん飲み込む人で、窒素が最も多い成分として検出されることがよくあります。
なぜ空気を飲み込むのか
多くの日常的な習慣が、気づかぬうちに空気の取り込みを増やします。早食いや早飲み、咬みながら話すこと、がつがつと食べることは典型的な原因です。ガムをかんだり硬いキャンディーをなめたりすると、口とのどが動き続け、そのたびに余分な空気を取り込みます。炭酸飲料はガスを直接供給し、ストローで飲むと液体と一緒に空気を吸い込みます。喫煙や電子タバコも繰り返しの吸入と嚥下を伴います。不安やストレスは強力な誘因で、緊張している人ははるかに頻繁に、ときには音を立てて嚥下します。医学的な要因も関係し、合わない入れ歯、後鼻漏、逆流性食道炎、睡眠無呼吸のためのCPAP装置の使用は、いずれも余分な空気を消化管に押し込む可能性があります。慢性の鼻づまりさえも口呼吸と空気嚥下を促し、時間とともに問題を悪化させます。
空気嚥下症を見分けて対処する
空気嚥下症の特徴的な症状は、頻繁なげっぷ、満腹感、日中に悪化する目に見える腹部膨満、そしておならの増加です。これらは多くの消化器疾患と重なるため、医師は通常、食生活の習慣を確認し他の原因を除外して空気嚥下症を診断します。場合によっては画像検査で胃や腸に異常に多量のガスが見られます。良い知らせは、対処は主に行動面であり、非常に効果的だということです。ゆっくり食べる、口を閉じて咬む、一口ごとに箸を置くことは、いずれも空気の取り込みを減らします。ガム、ストロー、炭酸飲料、喫煙を避けるとさらに効果的です。逆流や鼻づまりの治療は隠れた誘因を取り除きます。ストレス性の嚥下には、リラクゼーション法、呼吸法、ときには言語療法が反射を再訓練します。重篤で持続的な場合は、消化器内科医への紹介が有益です。
知っていましたか？
- 飲み込んだ空気こそがげっぷの存在理由です。余分なガスを入ってきた道を逆戻って逃がす、体の最速の手段です。
- 大気中で最も多いガスである窒素は、多くの人のおならでも最も多い成分であり、その大半は飲み込んだ空気のおかげです。
- ガムをかむと嚥下の回数がおよそ倍になり、食べ物がなくても空気の取り込みが増えます。
- 病的な空気嚥下症は、消化器内科医が認める機能性消化管障害の一つとして公式に分類されています。
豆知識
宇宙飛行士は飲み込んだ空気に特に注意が必要です。無重力下では胃のガスの泡が上に上がらず、げっぷがはるかに難しくなります。そのため、下へ行った空気は反対側から出てくる可能性が高くなります。
出典
- Bredenoord AJ, Smout AJPM, Air swallowing, belching, and reflux, American Journal of Gastroenterology, 2006
- Suarez FL, Levitt MD, An understanding of excessive intestinal gas, Current Gastroenterology Reports, 2000
- Lacy BE et al., Bloating and Distension, Gastroenterology, 2016