Lamantini: la flatulenza come meccanismo di immersione
Il lamantino è uno dei mammiferi marini più docili — e uno dei più affascinanti dal punto di vista biologico riguardo al gas intestinale. A differenza di quasi tutti gli altri animali, la produzione di gas nel lamantino non è semplicemente un sottoprodotto della digestione ma un meccanismo fisiologico attivamente utilizzato per controllare la galleggiabilità. I lamantini controllano la loro profondità di immersione trattenendo o rilasciando gas intestinale — un principio che ricorda il serbatoio di zavorra di un sottomarino.
Il corpo del lamantino: evolutivamente orientato verso il gas
I lamantini sono erbivori che mangiano fino al 10% del loro peso corporeo in piante acquatiche al giorno — in un animale adulto, fino a 50 chilogrammi di vegetazione al giorno. Questa dieta a base vegetale viene fermentata nel lungo tratto digestivo dai batteri intestinali, producendo considerevoli quantità di metano, CO₂ e idrogeno. Il sistema digestivo del lamantino è anatomicamente adattato per questo compito: hanno un intestino crasso insolitamente lungo e muscoloso. Ma la caratteristica decisiva è la capacità dei muscoli intestinali di comprimere e immagazzinare deliberatamente il gas prodotto — o di rilasciarlo.
Controllo della galleggiabilità attraverso il gas intestinale: il principio del sottomarino
I biologi marini hanno osservato che i lamantini mostrano significativamente più rilascio di gas in acque poco profonde e in superficie rispetto alle acque profonde. Al contrario, i lamantini che vogliono immergersi possono comprimere il gas nel loro intestino. Il meccanismo biologico: i potenti muscoli intestinali possono aumentare o diminuire la pressione del gas nell'intestino, il che influisce direttamente sulla densità del corpo. Meno gas nell'intestino = maggiore densità corporea = affondamento. Più gas = densità minore = risalita in superficie. Questo meccanismo rende i lamantini uno dei pochi animali che controllano attivamente la loro galleggiabilità attraverso la gestione del gas intestinale. Le dimensioni dei polmoni svolgono un ruolo complementare — i lamantini hanno polmoni posizionati orizzontalmente lungo la schiena, il che contribuisce anche all'ottimizzazione della galleggiabilità.
Inquinamento idrico e il problema del gas intestinale del lamantino
La strategia di galleggiabilità del lamantino ha una vulnerabilità inaspettata: i contaminanti. Pesticidi e altri contaminanti organici presenti nelle acque abitate dai lamantini possono danneggiare la flora intestinale e alterare la produzione di gas. I lamantini che vivono in acque fortemente inquinate mostrano schemi di produzione di gas alterati secondo studi dell'USF (Università della Florida del Sud) — il che compromette il controllo della galleggiabilità. Singoli animali sono stati osservati in difficoltà nel rimanere in superficie — o al contrario incapaci di immergersi normalmente. Poiché i lamantini devono emergere regolarmente per respirare, un controllo della galleggiabilità disturbato è potenzialmente pericoloso per la vita.
Produzione di gas in cifre
Misurazioni concrete del gas intestinale dei lamantini furono condotte per la prima volta negli anni '70 da biologi marini americani. Per chilogrammo di peso corporeo, un lamantino produce un stimato 3–5 mL di gas all'ora — in un animale di 600 kg, ciò equivale a 1,8–3 litri di gas intestinale all'ora. Nel corso di un giorno, questo si accumula in un volume di gas equivalente a una grande bottiglia di vino. Questo gas è, come nella maggior parte degli erbivori, relativamente inodore (pochi composti dello zolfo), ma ha alte concentrazioni di metano a seconda dello stato nutrizionale. I lamantini sono, rispetto alle loro dimensioni corporee, efficienti produttori di metano — ma il loro contributo al metano atmosferico è trascurabile a causa della piccola popolazione totale (circa 13.000 animali nel mondo).
Lo sapevi?
- I lamantini controllano attivamente la loro galleggiabilità trattenendo o rilasciando gas intestinale — simile a un sottomarino.
- Un lamantino di 600 kg produce un stimato 1,8–3 litri di gas intestinale all'ora.
- L'inquinamento idrico può danneggiare la flora intestinale del lamantino e compromettere il controllo della galleggiabilità.
- I lamantini hanno polmoni posizionati orizzontalmente lungo la schiena — un altro meccanismo di galleggiabilità.
Curiosità
Lo zoologo Daryl Domning, specialista in evoluzione dei lamantini, ha descritto in un'intervista la prima volta che osservò un lamantino scoreggiare sott'acqua: 'Era una grande bolla di gas che salì direttamente sotto il mio snorkel — l'odore era sorprendentemente tenue e mi ricordava l'erba appena tagliata. Poi l'animale è emerso in superficie. Aveva ovviamente appena scaricato il suo zavorra.' Domning è una delle poche persone ad aver descritto il suono di una scoreggia di lamantino sott'acqua: 'Un profondo brontolio attutito dall'acqua'.
Fonti
- Domning, D.P. & Hayek, L.C. (1986). Interspecific and intraspecific morphological variation in manatees. Marine Mammal Science, 2(2), 87–144.
- Reynolds, J.E. & Odell, D.K. (1991). Manatees and Dugongs. Facts on File Publications.
- Rommel, S.A. & Reynolds, J.E. (2000). Diaphragm structure and function in the Florida manatee. Anatomical Record, 259(1), 41–51.