Gli elefanti e la loro epica flatulenza
Un elefante africano adulto mangia fino a 200 chilogrammi di materiale vegetale al giorno e beve 150 litri d'acqua. Ciò che ne esce dall'altra parte è — per dirla con delicatezza — impressionante. La flatulenza degli elefanti è leggendaria tra i custodi degli zoo: forte, frequente e su una scala che regolarmente stupisce i visitatori. Ma dietro l'umorismo c'è una biologia affascinante — e una sorprendente rilevanza climatica.
L'intestino dell'elefante: una fabbrica di fermentazione
Gli elefanti sono fermentatori dell'intestino posteriore — al contrario dei ruminanti come le mucche che pre-digeriscono il cibo nello stomaco, negli elefanti la fermentazione principale avviene nel cieco e nel colon. Il tratto intestinale dell'elefante può raggiungere una lunghezza totale di 35 metri e offre un'enorme superficie di fermentazione. I batteri intestinali scompongono le fibre vegetali ricche di cellulosa e lignina — un processo che produce enormi quantità di idrogeno, metano e CO₂. Le stime suggeriscono che un elefante adulto produca diverse centinaia di litri di gas intestinale al giorno — per confronto: un essere umano ne produce 0,5-1,5 litri.
Rilevanza climatica: gli elefanti sono una fonte di metano?
La questione se gli elefanti contribuiscano in modo significativo al metano atmosferico ha occupato i ricercatori. A differenza del bestiame — allevato in miliardi in tutto il mondo — si stima che vi siano solo 400.000-500.000 elefanti in Africa e circa 40.000 in Asia. Le loro emissioni assolute di metano sono quindi globalmente appena rilevanti. In preistoria potrebbe essere stato diverso: quando i mammut e altri proboscidati popolavano il Nord America e l'Eurasia in enormi mandrie, i loro gas intestinali potrebbero aver contribuito in modo misurabile all'atmosfera.
Acustica e odore: cosa riferiscono i custodi degli zoo
Chiunque sia mai stato vicino a un elefante che scoreggia non lo dimentica. La gamma acustica è impressionante: dai profondi, risonanti brontolii ai sibili ad alta frequenza che ricordano una gomma che perde aria. Il suono è prodotto dalla vibrazione dei muscoli dello sfintere — simile agli esseri umani, ma amplificate di ordini di grandezza. L'odore, secondo i custodi degli zoo, è 'sopraffacente come piante e muffa' e significativamente meno sgradevole dei gas umani o dei carnivori, perché gli elefanti sono erbivori e producono a malapena composti solforati.
La flatulenza degli elefanti come oggetto di ricerca
I gas intestinali degli elefanti sono sorprendentemente ben studiati perché gli elefanti degli zoo sono facilmente accessibili. Gli studi hanno mostrato che i microbiomi degli elefanti sono significativamente diversi da quelli umani o bovini. Particolarmente interessante: i microbiomi degli elefanti differiscono considerevolmente tra animali selvatici e in cattività — gli elefanti degli zoo hanno un microbioma meno diversificato, il che può essere associato a problemi di salute. La produzione di gas serve anche ai ricercatori come indicatore della salute digestiva.
Lo sapevi?
- Un elefante mangia fino a 200 kg di materiale vegetale al giorno — i gas intestinali risultanti ammontano a diverse centinaia di litri al giorno.
- Gli elefanti sono fermentatori dell'intestino posteriore: la principale produzione di gas avviene nel colon, non nello stomaco.
- La flatulenza degli elefanti odora significativamente meno sgradevolmente di quella umana perché gli erbivori producono a malapena composti solforati.
- L'estinzione dei mammut potrebbe aver abbassato leggermente il contenuto di metano atmosferico — un effetto climatico indiretto.
Curiosità
Allo zoo Hagenbeck di Amburgo, i custodi hanno riferito che un toro particolarmente grande produceva flatulenza così intensa dopo aver mangiato frutti fermentati che i visitatori in un gruppo vicino hanno scambiato la performance acustica per un sistema di ventilazione difettoso e hanno presentato reclami alla sicurezza. La sicurezza è intervenuta — e ha scoperto: tutto normale, solo un elefante.
Fonti
- Clauss, M. et al. (2005). Hind gut fermentation in large herbivores. Mammalian Biology, 70(4), 216–228.
- Ley, R.E. et al. (2008). Evolution of mammals and their gut microbes. Science, 320(5883), 1647–1651.
- Owen-Smith, R.N. (1988). Megaherbivores. Cambridge University Press.