Le Scoregge dei Dinosauri Hanno Cambiato il Clima?
Nel 2012, un gruppo di scienziati britannici pubblicò uno studio che fece notizia in tutto il mondo: i sauropodi — quei giganteschi dinosauri dal lungo collo del periodo giurassico — potrebbero aver contribuito sostanzialmente al riscaldamento del clima mesozoico attraverso i loro gas intestinali. La quantità di metano che questi animali producevano, secondo le stime dei ricercatori, superava considerevolmente la produzione globale odierna del bestiame. Una domanda che a prima vista sembra assurda si è rivelata scientificamente degna di seria considerazione.
Lo Studio del 2012: Stima del Metano dei Dinosauri
David Wilkinson e colleghi della Liverpool John Moores University pubblicarono nel 2012 su Current Biology una stima delle emissioni di metano dei sauropodi del Giurassico medio. Il loro modello si basava sull'assunzione che i sauropodi come il Brachiosaurus avessero una fisiologia digestiva simile a quella dei moderni ruminanti — producendo metano attraverso la fermentazione microbica nel tratto digestivo. Data una popolazione mondiale stimata di diverse centinaia di milioni di tonnellate di biomassa di sauropodi, i ricercatori arrivarono a un'emissione globale di metano di circa 520 milioni di tonnellate all'anno. Per confronto, l'attuale produzione totale di metano dal bestiame è di circa 100 milioni di tonnellate all'anno. Lo studio è basato su modelli e contiene incertezze significative, ma è stato sottoposto a peer review e riconosciuto come metodologicamente solido.
Il Clima Giurassico: Era Davvero Caldo?
Il Giurassico medio (circa 170-160 milioni di anni fa) era effettivamente significativamente più caldo del clima odierno: le regioni polari erano prive di ghiaccio, i livelli del mare erano considerevolmente più alti e le zone di vegetazione tropicale si estendevano fino alle latitudini temperate. L'ipotesi del metano offre una possibile spiegazione per questo calore, ma deve essere ponderata rispetto ad altri fattori: aumento dell'attività vulcanica, concentrazioni atmosferiche di CO₂ più elevate dovute a processi crostali e diversa disposizione continentale. La scienza considera il metano dei sauropodi come un possibile fattore contribuente, non come la causa unica.
I Sauropodi come Fabbriche Biologiche di Metano
I sauropodi come Brachiosaurus, Diplodocus e Argentinosaurus erano tra i più grandi animali terrestri mai vissuti — con masse corporee tra le 20 e le oltre 70 tonnellate. Per soddisfare le loro enormi esigenze caloriche, dovevano consumare diverse centinaia di chilogrammi di materia vegetale ogni giorno. La cellulosa vegetale non può essere direttamente digerita dai vertebrati — viene scomposta da microrganismi nel tratto digestivo attraverso la fermentazione, producendo metano nel processo. Più grande è l'animale e più grande è il volume di fermentazione, più metano. Un singolo grande sauropode probabilmente produceva ogni giorno considerevolmente più metano di una moderna mucca da latte.
Limiti della Ricerca: Cosa Non Sappiamo
Lo studio di Wilkinson et al. ha chiari limiti, che gli stessi autori riconoscono. Non sappiamo con certezza se i sauropodi ospitassero effettivamente archei metanogeni nel loro tratto digestivo — questa è una stima analogica basata sugli erbivori moderni. Allo stesso modo, la biomassa globale dei sauropodi può essere stimata solo approssimativamente. I ritrovamenti fossili permettono di trarre conclusioni sulla densità delle popolazioni, ma le incertezze sono considerevoli. I critici sottolineano anche che una maggiore produzione di metano da sola difficilmente può spiegare l'intero riscaldamento giurassico. Ciò che lo studio dimostra inequivocabilmente, tuttavia, è che la biosfera ha sempre influenzato il clima della Terra — molto prima che lo facessero gli esseri umani.
Lo Sapevi?
- Lo studio del 2012 stima le emissioni annuali di metano dei sauropodi giurassici a circa 520 milioni di tonnellate — più di cinque volte l'attuale allevamento bovino.
- Sauropodi come l'Argentinosaurus, che pesava oltre 70 tonnellate, erano tra gli animali terrestri più pesanti di tutti i tempi.
- Il clima del Giurassico medio era significativamente più caldo di oggi — i poli erano privi di ghiaccio.
- Il metano dall'intestino degli animali è prodotto da archei metanogeni, non da batteri — un gruppo di microrganismi spesso confuso.
Curiosità
Quando lo studio fu pubblicato nel 2012, oltre 1.000 organi di informazione in tutto il mondo lo coprirono — tra cui BBC, The Guardian e Der Spiegel. L'autore principale David Wilkinson fu contattato per interviste da riviste di tutto il mondo. In seguito riportò che la risposta lo aveva completamente sorpreso: si aspettava una pubblicazione specialistica con qualche centinaio di lettori.
Fonti
- Wilkinson, D.M. et al. (2012). Could methane produced by sauropod dinosaurs have helped drive Mesozoic climate warmth? Current Biology, 22(9), R292–R293.
- Seebacher, F. (2001). A new method to calculate allometric length-mass relationships of dinosaurs. Journal of Vertebrate Paleontology, 21(1), 51–60.
- Prothero, D.R. (2013). Bringing Fossils to Life: An Introduction to Paleobiology. Columbia University Press.