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H. pylori e gas: il batterio dell'ulcera e la tua pancia

L'Helicobacter pylori è uno dei batteri di maggior successo sulla Terra e colonizza silenziosamente lo stomaco di circa metà degli esseri umani. Oltre al suo celebre ruolo nelle ulcere, questo microbo amante dell'acido viene spesso incolpato di gonfiore, eruttazioni e gas in eccesso — ma la realtà è più sfumata di quanto suggeriscano i titoli.

Ecco l'Helicobacter pylori

L'Helicobacter pylori è un batterio a forma di spirale, tollerante all'acido, che vive nell'ambiente aspro e acido dello stomaco umano — un luogo un tempo ritenuto sterile. Fu identificato nel 1982 dai ricercatori australiani Barry Marshall e Robin Warren, che ribaltarono decenni di dogma medico dimostrando che la maggior parte delle ulcere gastriche è causata da un'infezione e non dallo stress o dai cibi piccanti. La loro scoperta fu premiata con il Nobel per la Medicina nel 2005, divenuto celebre dopo che Marshall ingerì deliberatamente una coltura del batterio per dimostrare che provocava la gastrite. L'H. pylori sopravvive all'acido dello stomaco scavando nello strato protettivo di muco che riveste la parete gastrica e producendo l'enzima ureasi, che neutralizza l'acido nelle sue immediate vicinanze. Si stima che il batterio infetti il 50% della popolazione mondiale, con una diffusione molto più alta nelle regioni in via di sviluppo, dove la trasmissione tramite acqua contaminata e lo stretto contatto domestico è comune. La maggior parte dei portatori non sviluppa mai alcun sintomo.

L'H. pylori causa davvero gas e gonfiore?

Il legame tra H. pylori e gas intestinali è reale ma indiretto, e spesso sopravvalutato. L'infezione causa in modo più costante una gastrite cronica — un'infiammazione della mucosa gastrica — e, in una parte delle persone, ulcere peptiche o dispepsia funzionale. I sintomi della dispepsia comprendono senso di pienezza nella parte alta dell'addome, sazietà precoce, eruttazioni e una sensazione di gonfiore, che i pazienti descrivono spesso semplicemente come gas. Tuttavia, gran parte di queste eruttazioni è aria deglutita (aerofagia) e non gas prodotto dal batterio stesso. L'enzima ureasi dell'H. pylori genera effettivamente ammoniaca e anidride carbonica scomponendo l'urea, contribuendo con piccole quantità di gas nello stomaco. Il batterio può anche ridurre nel tempo l'acidità gastrica, e una minore acidità può favorire una proliferazione batterica più a valle nel tratto digerente, aumentando indirettamente la fermentazione e la flatulenza. Resta però solo debolmente sostenuto dalle prove un legame causale diretto tra H. pylori ed eccessiva flatulenza dal retto.

La terapia di eradicazione e il rimbalzo dei gas

Paradossalmente, la cura dell'H. pylori può causare più gas dell'infezione stessa. L'eradicazione standard utilizza una terapia tripla o quadrupla — una combinazione di due o più antibiotici, come amoxicillina, claritromicina e metronidazolo, più un inibitore della pompa protonica per sopprimere l'acidità gastrica, assunti per 10-14 giorni. Questi antibiotici ad ampio spettro non colpiscono solo l'H. pylori; alterano anche i trilioni di batteri benefici che vivono nel colon. Questo danno collaterale al microbioma intestinale provoca spesso gonfiore temporaneo, flatulenza, feci molli e crampi addominali durante e poco dopo il trattamento. Gli inibitori della pompa protonica amplificano l'effetto abbassando l'acidità gastrica, che può favorire una proliferazione batterica dell'intestino tenue. Nella maggior parte delle persone il microbioma si riprende nell'arco di settimane o mesi, e i probiotici assunti insieme alla terapia possono ridurre gli effetti collaterali legati agli antibiotici. Il gas è di solito un prezzo a breve termine per eliminare un'infezione potenzialmente pericolosa.

Diagnosi, test e quando preoccuparsi

L'H. pylori si diagnostica con diversi test non invasivi. Il test del respiro all'urea è tra i più eleganti: il paziente ingerisce urea marcata con un innocuo isotopo del carbonio e, se l'enzima ureasi del batterio è presente, scinde l'urea e rilascia anidride carbonica marcata che viene rilevata nel respiro — lo stesso enzima che aiuta il microbo a sopravvivere ne tradisce la presenza. Si usano anche i test dell'antigene fecale e i test anticorpali nel sangue, mentre l'endoscopia con biopsia resta il gold standard quando si sospettano ulcere o tumori. Gas e gonfiore da soli sono raramente un motivo per cercare l'H. pylori; il test è consigliato soprattutto a chi ha ulcere, dispepsia persistente, anemia da carenza di ferro inspiegata o una storia familiare di cancro allo stomaco. Segnali d'allarme che richiedono una valutazione medica tempestiva sono feci nere o sanguinolente, vomito con sangue, perdita di peso involontaria, difficoltà a deglutire e dolore addominale intenso o persistente.

Lo sapevi?

Nel 1984 Barry Marshall bevve una fiala di Helicobacter pylori per dimostrare che causava la gastrite — sviluppò un'infiammazione dello stomaco in pochi giorni e vinse un Nobel due decenni dopo.
L'H. pylori produce l'enzima ureasi, che neutralizza l'acido gastrico intorno al batterio e libera ammoniaca e anidride carbonica.
Circa metà della popolazione mondiale ospita l'H. pylori, eppure la maggioranza non sviluppa mai alcun sintomo.
Gli antibiotici usati per eradicare l'H. pylori causano spesso più gonfiore e flatulenza dell'infezione stessa, alterando il microbioma intestinale.

Curiosità

Il test del respiro all'urea usato per diagnosticare l'H. pylori funziona trasformando in arma il trucco di sopravvivenza del batterio: l'enzima con cui neutralizza l'acido gastrico scompone anche l'urea marcata in anidride carbonica rilevabile, così il microbo espira di fatto la propria confessione attraverso il respiro del paziente.

Fonti

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) (2019). Helicobacter pylori (H. pylori) and Peptic Ulcers. U.S. Department of Health and Human Services.
Feldman, M., Friedman, L.S. & Brandt, L.J. (Eds.) (2020). Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease (11th ed.). Elsevier.
World Gastroenterology Organisation (2021). Helicobacter pylori: World Gastroenterology Organisation Global Guidelines. WGO.
Mayo Clinic (2022). Helicobacter pylori (H. pylori) infection. Mayo Clinic Patient Care & Health Information.