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Agonisti del GLP-1 (Ozempic) e gas intestinali

Farmaci come Ozempic e Wegovy hanno trasformato la gestione del diabete e del peso, ma molti utilizzatori notano un effetto collaterale sorprendente: più gas e gonfiore. Ecco la scienza dietro il motivo per cui questi farmaci riorganizzano il ritmo digestivo.

Cosa sono gli agonisti del GLP-1?

Gli agonisti del recettore del GLP-1 sono una classe di farmaci iniettabili e orali che imitano il glucagon-like peptide-1, un ormone che l'intestino rilascia naturalmente dopo i pasti. La semaglutide (venduta come Ozempic e Wegovy) è la più nota, insieme a liraglutide, dulaglutide e al duplice agonista GLP-1/GIP tirzepatide. Questi farmaci sono stati sviluppati per trattare il diabete di tipo 2 perché aumentano il rilascio di insulina e riducono il glucagone, ma frenano anche fortemente l'appetito, cosa che li ha resi trattamenti dimagranti di enorme successo. Un elemento centrale del loro meccanismo consiste nel rallentare la velocità con cui lo stomaco svuota il suo contenuto nell'intestino tenue. Questo svuotamento gastrico ritardato mantiene il senso di sazietà più a lungo e attenua i picchi glicemici post-prandiali, ma è anche la radice della maggior parte degli effetti collaterali digestivi, compresa l'aria in più riferita da così tanti nuovi utilizzatori. La classe si sta espandendo rapidamente, con farmaci più recenti e formulazioni orali come Rybelsus che ampliano i modi di assunzione, perciò il numero di persone che incontrano questi effetti intestinali cresce in fretta.

Perché provocano gas e gonfiore

Il gas che accompagna i farmaci GLP-1 è in gran parte una conseguenza della digestione rallentata. Quando il cibo resta più a lungo nello stomaco e si muove più lentamente nell'intestino, i batteri del colon hanno più tempo per fermentare i carboidrati non digeriti, e la fermentazione è ciò che produce idrogeno, metano e anidride carbonica. Un transito intestinale più lento può anche favorire la proliferazione batterica, offrendo a quei microbi ancora più occasioni di generare gas. A ciò si aggiunge che la nausea che spesso accompagna questi farmaci porta a ingerire più aria, l'aerofagia, che aggiunge azoto e ossigeno deglutiti al quadro. Poiché la soppressione dell'appetito cambia cosa e quanto si mangia, passaggi improvvisi a cibi ricchi di fibre o proteine possono amplificare ulteriormente la fermentazione e l'odore mentre l'intestino si adatta al suo nuovo ritmo più lento. In breve, lo stesso rallentamento che smorza la fame offre al microbiota intestinale un banchetto più lungo e ricco, e i sottoprodotti di quel banchetto devono pur andare da qualche parte.

Quanto è comune la flatulenza con questi farmaci?

I disturbi gastrointestinali sono gli effetti collaterali più frequenti dei farmaci GLP-1, ma la flatulenza isolata è in realtà piuttosto rara rispetto a nausea o diarrea. Negli studi aggregati controllati con placebo riassunti nelle informazioni prescrittive della semaglutide, le reazioni avverse gastrointestinali complessive sono state riportate in circa un terzo dei pazienti trattati contro circa il 15 per cento con placebo, mentre la flatulenza in particolare è stata registrata solo in circa l'1 per cento dei partecipanti. Questa differenza conta: molte persone incolpano il farmaco per ogni brontolio, ma gran parte dell'aumento percepito deriva da stitichezza, feci alterate e gonfiore generale più che da un vero incremento del volume di gas. I sintomi sono più intensi durante la fase di aumento della dose, quando il dosaggio viene incrementato ogni poche settimane, e di solito si attenuano man mano che il sistema digestivo si abitua al farmaco nei mesi successivi. Vale inoltre la pena ricordare che gli studi registrano la flatulenza solo quando i pazienti la riferiscono come disturbo distinto, perciò nella vita reale i tassi possono essere un po' più alti di quanto suggeriscano i dati del foglietto.

Gestire i gas durante la terapia con GLP-1

La buona notizia è che gas e gonfiore con i farmaci GLP-1 sono di solito temporanei e gestibili. La strategia di gran lunga più efficace è una titolazione lenta della dose: aumentarla gradualmente dà all'intestino il tempo di adattarsi e riduce nettamente i disturbi digestivi. Mangiare pasti più piccoli e frequenti, masticare bene ed evitare pasti abbondanti, grassi o molto gassati aiuta tutto, perché affatica meno uno stomaco che si svuota lentamente. Aumentare le fibre in modo graduale anziché improvviso limita la fermentazione eccessiva, e restare attivi favorisce la normale motilità. Prodotti da banco come il simeticone possono alleviare l'aria intrappolata, mentre una buona idratazione contrasta la stitichezza che spesso accompagna il gas. Sintomi persistenti, gravi o dolorosi, o segni di una vera gastroparesi, vanno sempre discussi con il medico prescrittore, che può modificare la dose o i tempi. Soprattutto, la pazienza aiuta: per la maggior parte delle persone i gas si placano una volta che il corpo si è pienamente adattato a una dose di mantenimento stabile.

Lo sapevi?

Ozempic e Wegovy sono lo stesso farmaco, la semaglutide, solo con marchio e dosaggio diversi per diabete e dimagrimento.
Negli studi sulla semaglutide la flatulenza è stata registrata solo in circa l'1 per cento dei partecipanti, molto meno della nausea.
Lo svuotamento gastrico rallentato che causa i gas è esattamente lo stesso effetto che rende questi farmaci così efficaci nel ridurre l'appetito.
Gli effetti collaterali digestivi raggiungono il picco durante l'aumento della dose e di solito svaniscono quando il corpo si adatta.

Curiosità

Il potere di spegnere l'appetito dei farmaci GLP-1 e i loro effetti collaterali gassosi nascono da uno stesso meccanismo: uno stomaco che ha deciso di prendersela comoda.

Fonti

U.S. Food and Drug Administration (2017). Highlights of Prescribing Information: Ozempic (semaglutide) injection.
National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) (2021). Symptoms & Causes of Gas in the Digestive Tract.
Feldman, M., Friedman, L.S. & Brandt, L.J. (eds.) (2020). Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease, 11th ed. Elsevier.