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Scoreggiare nello Spazio

Nello spazio non esiste su o giù — e quindi nemmeno una separazione affidabile di gas e liquidi nel tratto digestivo. Quello che sulla Terra è un banale evento biologico diventa un serio problema ingegneristico e medico all'interno di una capsula ermeticamente sigillata con circolazione d'aria limitata e un'atmosfera infiammabile. La NASA ha dedicato all'gas intestinale umano più attenzione di quanto la maggior parte delle persone possa immaginare.

Il Problema della Microgravità: Il Gas Non Si Separa

Sulla Terra, la gravità consente una naturale separazione di gas e liquidi nel tratto gastrointestinale: il gas sale, il liquido rimane in basso. In microgravità, questo principio non si applica. Gas e liquidi si mescolano uniformemente in tutto il tratto digestivo. Questo ha due conseguenze pratiche: primo, eruttare diventa significativamente più difficile perché non c'è separazione che permetta un rilascio mirato del gas — c'è il rischio di rigurgitare contenuto liquido gastrico quando si tenta di ruttare. Secondo, il gas intestinale si distribuisce diversamente e tipicamente fuoriesce in modo più incontrollato e più frequente attraverso lo sfintere anale, il che presenta sfide logistiche in una minuscola capsula condivisa con sei membri dell'equipaggio.

Rischio d'Incendio: Metano e Idrogeno nella Capsula

L'atmosfera delle prime navicelle spaziali NASA — in particolare nel programma Apollo — era composta di ossigeno puro a pressione elevata, per minimizzare il peso dei sistemi di supporto vitale. In questo ambiente, quasi tutti i materiali combustibili sono estremamente pericolosi — inclusi idrogeno e metano, i principali componenti del gas intestinale umano. In seguito all'incendio dell'Apollo 1 del 1967, in cui morirono tre astronauti, l'atmosfera della capsula fu cambiata in una miscela azoto-ossigeno. Ciononostante, i gas intestinali continuano ad essere trattati come un parametro controllato nelle moderne navicelle: la NASA monitora continuamente la composizione dell'aria in cabina e imposta limiti per le concentrazioni di idrogeno e metano.

Dieta degli Astronauti: La Flatulenza come Criterio di Missione

Prima delle missioni con equipaggio, gli astronauti ricevono piani dietetici speciali progettati per minimizzare la produzione di gas. I cibi ad alto contenuto di FODMAP — fagioli, cavoli, cipolle, bevande gassate — occupano un posto elevato nella lista degli alimenti da evitare. Il cibo degli astronauti delle prime missioni Apollo era noto per i suoi effetti gassosi: il registro di missione dell'Apollo 11 contiene riferimenti a problemi digestivi parzialmente attribuiti alla dieta. Sulla ISS, dove i membri dell'equipaggio rimangono per sei mesi o più, la salute intestinale è trattata come una seria variabile di pianificazione medica.

La ISS e la Gestione Attuale

Sulla Stazione Spaziale Internazionale, sofisticati sistemi di ventilazione e filtrazione puliscono continuamente l'aria in cabina. I filtri a carbone attivo rimuovono i composti organici inclusi i componenti contenenti zolfo del gas intestinale umano. La circolazione dell'aria è progettata per evitare la formazione di sacche di concentrazione. Gli astronauti parlano comunque regolarmente e apertamente nelle interviste delle implicazioni sociali del vivere in comune in spazi estremamente ridotti: una scoreggia inaspettata nella cabina letto mal ventilata a 400 chilometri di quota è difficilmente gestibile diversamente che in un lungo volo in classe economica — tranne che non si può scendere.

Lo Sapevi?

In microgravità, gas e liquidi non si separano nello stomaco — rendendo pericoloso il ruttare.
L'atmosfera di puro ossigeno del primo Apollo rendeva metano e idrogeno dal gas intestinale particolarmente infiammabili.
Gli astronauti ricevono piani dietetici speciali a bassa flatulenza come parte della preparazione alla missione.
L'aria della ISS è filtrata continuamente da carbone attivo che rimuove anche i composti di zolfo dal gas intestinale.

Curiosità

L'astronauta John Young contrabbandò un panino al corned beef a bordo della missione Gemini 3 del 1965. Il sgranarsi del panino nella cabina causò un piccolo scandalo — gli effetti gassosi del corned beef in una capsula sigillata per due persone per cinque ore, tuttavia, vennero diplomaticamente ignorati nei rapporti NASA.

Fonti

Bourland, C.T. & Vogt, G.L. (2010). The Astronaut's Cookbook: Tales, Recipes, and More. Springer.
Sauer, R.L. et al. (1988). Medical care issues for space station. Acta Astronautica, 17(2), 221–225.
Lane, H.W. & Schoeller, D.A. (2000). Nutrition in Spaceflight and Weightlessness Models. CRC Press.
NASA (2015). Human Integration Design Handbook (HIDH). NASA/SP-2010-3407.