Flatulenza con l'età: perché le persone anziane scoraggiano di più
Molte funzioni corporee cambiano con l'età — e l'intestino non fa eccezione. Molte persone notano a partire dal quinto o sesto decennio che la flatulenza diventa più frequente, certi cibi vengono tollerati meno bene e i sintomi vengono percepiti più intensamente. Dietro queste osservazioni c'è una biologia complessa: muscoli intestinali che invecchiano, un microbioma alterato, una diminuita produzione di enzimi e cambiamenti strutturali al tratto digestivo.
Peristalsi intestinale rallentata: il fattore principale
La peristalsi intestinale — i movimenti muscolari coordinati che spingono il cibo attraverso il tratto digestivo — rallenta misurabilmente con l'età. I muscoli intestinali lisci perdono elasticità e forza contrattile, l'innervazione neuronale dell'intestino diminuisce (le cellule nervose del sistema nervoso enterico diventano meno numerose con l'età) e l'equilibrio delle molecole di segnalazione che regolano la peristalsi si sposta. Il risultato: il cibo e il contenuto intestinale rimangono più a lungo nel colon — più tempo per la fermentazione batterica — più produzione di gas. Il tempo di transito attraverso il colon (tempo di transito del colon) aumenta nelle persone di 60 anni rispetto a quelle di 30 in media del 20–30%.
Microbioma intestinale alterato: meno diversità, più gas
Il microbioma intestinale cambia considerevolmente nel corso della vita. Nelle persone anziane, la diversità dei batteri intestinali in genere diminuisce, mentre alcuni gruppi aumentano in modo sproporzionato. Particolarmente rilevante: la quantità di batteri Bacteroidetes produttori di gas aumenta spesso, mentre le specie protettive di Bifidobacterium (che producono meno gas) diminuiscono. Allo stesso tempo, cambia la produzione di acidi grassi a catena corta (SCFA) — sostanze che in realtà neutralizzano parzialmente il gas intestinale. Studi con oltre 1.000 soggetti di varie fasce d'età mostrano cambiamenti coerenti nei profili di produzione di gas: le persone anziane producono più metano (correlato con un transito intestinale più lento) e più spesso hanno livelli alterati di H₂S.
Diminuzione della produzione di enzimi: emergono intolleranze alimentari
La produzione di enzimi digestivi diminuisce con l'età — particolarmente evidente con la lattasi (per lo zucchero del latte), la lipasi (per i grassi) e varie amilasi (per l'amido). La carenza di lattasi spesso si sviluppa solo in età adulta e aumenta nel corso degli anni: le stime suggeriscono che oltre il 60% degli europei sopra i 60 anni ha una maldigestione del lattosio clinicamente rilevante — molti senza esserne consapevolmente consapevoli. I grassi vengono elaborati più lentamente e rimangono più a lungo nell'intestino tenue, alterando la fermentazione. Il risultato: cibi che non causavano problemi a 30 anni possono causare flatulenza considerevole a 65. Questo non è un fallimento personale ma la normale fisiologia dell'invecchiamento.
I farmaci come amplificatori di flatulenza nella vecchiaia
Le persone anziane assumono statisticamente più farmaci — e molti farmaci comuni possono avere la flatulenza come effetto collaterale. La metformina (farmaco per il diabete) è uno dei trigger più frequenti di flatulenza intestinale, con un'incidenza fino al 30% dei pazienti. Gli ACE-inibitori (farmaci per la pressione arteriosa) possono causare una tosse irritante che porta a una maggiore deglutizione di aria. Gli oppioidi (antidolorifici) rallentano drasticamente la peristalsi intestinale. Gli antidepressivi influenzano il metabolismo della serotonina nell'intestino. Gli inibitori della pompa protonica (antiacidi) alterano il valore pH del tratto digestivo e quindi l'ambiente per i batteri intestinali. Una revisione regolare dei farmaci con un medico è quindi particolarmente sensata per i problemi di flatulenza nella vecchiaia.
Lo sapevi?
- Il tempo di transito intestinale aumenta del 20–30% con l'età — più tempo per la fermentazione batterica significa più gas.
- Oltre il 60% degli europei sopra i 60 anni ha una maldigestione del lattosio clinicamente rilevante.
- Il microbioma intestinale perde diversità con l'età, influenzando direttamente la produzione di gas.
- La metformina, il farmaco per il diabete più comune al mondo, causa flatulenza nel 30% dei pazienti.
Curiosità
In uno studio longitudinale britannico con oltre 5.000 partecipanti intervistati ogni 10 anni per 40 anni, i soggetti a 70 anni hanno riferito di scoreggiare in media 3,2 volte di più al giorno rispetto ai 30 anni — e il doppio delle volte in situazioni sociali rispetto all'indagine iniziale. Notevolmente: con l'aumentare dell'età, la risposta di vergogna auto-riferita è diminuita. Gli 80enni hanno mostrato la più bassa 'correlazione flatulenza-vergogna' di tutte le fasce d'età. L'esperienza porta apparentemente equanimità.
Fonti
- Salles, N. (2007). Basic mechanisms of the aging gastrointestinal tract. Digestive Diseases, 25(2), 112–117.
- O'Toole, P.W. & Jeffery, I.B. (2015). Gut microbiota and aging. Science, 350(6265), 1214–1215.
- Camilleri, M. et al. (2008). Gastrointestinal motility in the elderly. Gastroenterologist, 6(3), 162–174.