Les pets de baleines : nuages de gaz sous l'eau
Les baleines sont les plus grands animaux qui aient jamais vécu sur Terre — et leurs fonctions corporelles sont en conséquence monumentales. Les pets de baleines, comme les chercheurs appellent la flatulence des cétacés, n'ont été systématiquement documentés que ces dernières décennies. Des images de drones montrent d'immenses nuages de gaz s'élevant de l'eau — et les biologistes marins ont commencé à analyser scientifiquement ces émissions. Ce qu'ils ont trouvé à l'intérieur est étonnamment instructif.
Comment les baleines pètent-elles ?
Les baleines sont des mammifères et digèrent les aliments fondamentalement de la même manière que les animaux terrestres — avec une différence importante : le tractus digestif d'une baleine est énorme. Les baleines à fanons comme la baleine bleue filtrent jusqu'à 4 tonnes de petits crustacés (krill) et de poissons par jour. Les odontocètes comme les dauphins et les orques digèrent des poissons et des calmars entiers. Dans les deux cas, les bactéries intestinales fermentent les restes non digérés et produisent des gaz. Le gaz est libéré analement — comme les animaux terrestres. Au-dessus de la surface de l'eau, il apparaît sous forme d'amas de bulles visibles lors de la remontée à la surface. Certains chercheurs ont d'abord documenté les pets de baleines en suivant des baleines avec des drones — le nuage de gaz est inimitable.
Que contient un pet de baleine ?
En 2017, une équipe de recherche australienne sous la direction de Joe Roman (Université du Vermont) a analysé pour la première fois des échantillons de pets de baleines, collectés avec des drones à partir de souffles (expirations) et d'échantillons de gaz de l'eau. Les résultats étaient surprenants : les pets de baleines contiennent des cultures bactériennes, des hormones, de l'ADN et des acides gras — une mine d'or pour les chercheurs souhaitant étudier la santé des baleines de manière non invasive. Le mélange gazeux lui-même contient du méthane, du dioxyde de carbone et de l'hydrogène — similaire à d'autres mammifères. La quantité pure est énorme en raison de la taille corporelle, mais les baleines mangent une nourriture comparativement simple et facilement digestible (krill), maintenant la production de gaz par kilogramme de masse corporelle relativement faible.
Les baleines comme sauveurs du climat ? Le cycle des nutriments
Ironiquement, les baleines ne sont pas des vilains climatiques malgré leur production de méthane. Au contraire : les baleines sont considérées comme d'importants stockages de carbone et des promotrices de la productivité marine. Une grande baleine stocke jusqu'à 33 tonnes de CO₂ dans son corps au cours de sa vie — cela coule au fond de l'océan à sa mort. De plus, les baleines fertilisent les océans grâce à leurs excréments (fèces riches en fer et en azote) et favorisent ainsi la croissance du phytoplancton, qui à son tour séquestre le CO₂. Des calculs montrent que le rétablissement des populations mondiales de baleines à leurs niveaux préindustriels équivaudrait à planter 1,7 billion d'arbres en termes de séquestration de CO₂. Le pet de baleine fait donc partie d'un service écosystémique remarquablement utile.
L'approche du drone à pets dans la recherche sur les baleines
La méthode dite SnotBot — développée par l'Ocean Alliance en collaboration avec le MIT — utilise des drones pour collecter des échantillons des souffles des baleines (air expiré) lorsqu'elles remontent à la surface. Les drones volent directement au-dessus de la baleine quand elle remonte et capturent des échantillons de souffle et de gaz sur des plaques en silicone. Cette méthode est bien plus douce que les méthodes de biopsie conventionnelles (flèches dans la chair des baleines) et fournit des informations sur les niveaux d'hormones, les virus, les bactéries et les indicateurs de stress. Les bactéries trouvées dans les échantillons provenaient en partie des tractus digestifs des baleines — montrant que l'air respiratoire et les gaz intestinaux sont partiellement connectés. La méthode révolutionne la médecine des baleines.
Le saviez-vous ?
- Une baleine bleue produit plus de gaz quotidiennement qu'un humain en un mois entier — en raison de la quantité de krill qu'elle mange chaque jour.
- Le drone « SnotBot » de l'Ocean Alliance collecte des données de santé sur les baleines à partir des gaz respiratoires des baleines — de manière non invasive et depuis les airs.
- Malgré leur production de méthane, les baleines sont des stockages nets de carbone — leurs corps séquestrent bien plus de CO₂ que leurs gaz intestinaux n'en émettent.
- Les pets de baleines n'ont été systématiquement documentés avec des caméras de drone que dans les années 2010.
Le saviez-vous
Une vidéo d'une baleine à bosse libérant une massive bulle de gaz sous-marine directement dans le visage d'un plongeur est devenue virale en 2017 et compte des millions de vues sur YouTube. Le plongeur — un chercheur en biologie des baleines — a rapporté que cela s'était ressenti comme « accablant » et sentait mauvais. Il a décrit cela comme l'un des moments les plus inoubliables de sa carrière — pas nécessairement dans un sens positif.
Sources
- Roman, J. et al. (2014). Whales as marine ecosystem engineers. Frontiers in Ecology and the Environment, 12(7), 377–385.
- Lavery, T.J. et al. (2010). Iron defecation by sperm whales stimulates carbon export in the Southern Ocean. Proceedings of the Royal Society B, 277(1699), 3527–3531.
- Ocean Alliance (2019). SnotBot: Using drones to revolutionize whale research. oceanalliance.org.