Les pets de dinosaures ont-ils modifié le climat ?
En 2012, un groupe de scientifiques britanniques a publié une étude qui a fait la une des journaux du monde entier : les sauropodes — ces énormes dinosaures à long cou de la période jurassique — auraient pu contribuer substantiellement au réchauffement du climat mésozoïque par leurs gaz intestinaux. La quantité de méthane produite par ces animaux, selon les estimations des chercheurs, dépassait considérablement la production mondiale actuelle de bétail. Une question qui semble absurde au premier abord s'est avérée scientifiquement digne d'être prise au sérieux.
L'étude de 2012 : estimer le méthane des dinosaures
David Wilkinson et ses collègues de l'Université John Moores de Liverpool ont publié en 2012 dans Current Biology une estimation des émissions de méthane des sauropodes du Jurassique moyen. Leur modèle reposait sur l'hypothèse que les sauropodes comme Brachiosaurus avaient une physiologie digestive similaire à celle des ruminants modernes — produisant du méthane par fermentation microbienne dans le tractus digestif. Étant donné une population mondiale estimée de plusieurs centaines de millions de tonnes de biomasse de sauropodes, les chercheurs ont obtenu une émission mondiale de méthane d'environ 520 millions de tonnes par an. Pour comparaison, la production totale actuelle de méthane provenant du bétail est d'environ 100 millions de tonnes par an. L'étude est basée sur des modèles et comporte des incertitudes importantes, mais a été évaluée par des pairs et reconnue comme méthodologiquement solide.
Le climat jurassique : était-il vraiment chaud ?
Le Jurassique moyen (il y a environ 170 à 160 millions d'années) était en effet significativement plus chaud que le climat actuel : les régions polaires étaient dépourvues de glace, les niveaux des mers étaient considérablement plus élevés et les zones de végétation tropicale s'étendaient jusqu'aux latitudes tempérées. L'hypothèse du méthane offre une explication possible à cette chaleur, mais doit être mise en balance avec d'autres facteurs : une activité volcanique accrue, des concentrations plus élevées de CO₂ atmosphérique dues aux processus crustaux, et des dispositions continentales différentes. La science considère le méthane des sauropodes comme un facteur contributif possible, non comme la seule cause.
Les sauropodes comme usines biologiques à méthane
Les sauropodes comme Brachiosaurus, Diplodocus et Argentinosaurus comptaient parmi les plus grands animaux terrestres qui aient jamais vécu — avec des masses corporelles comprises entre 20 et plus de 70 tonnes. Pour répondre à leurs énormes besoins caloriques, ils devaient consommer plusieurs centaines de kilogrammes de matière végétale par jour. La cellulose végétale ne peut pas être directement digérée par les vertébrés — elle est décomposée par des micro-organismes dans le tractus digestif par fermentation, produisant du méthane dans le processus. Plus l'animal est grand et plus le volume de fermentation est important, plus il y a de méthane. Un seul grand sauropode produisait probablement considérablement plus de méthane par jour qu'une vache laitière moderne.
Limites de la recherche : ce que nous ne savons pas
L'étude de Wilkinson et al. présente des limites claires, que les auteurs eux-mêmes reconnaissent. Nous ne savons pas avec certitude si les sauropodes hébergeaient réellement des archées méthanogènes dans leurs tractus digestifs — il s'agit d'une estimation par analogie basée sur les herbivores modernes. De même, la biomasse mondiale des sauropodes ne peut être qu'approximativement estimée. Les découvertes fossiles permettent des inférences sur les densités de population, mais les incertitudes sont considérables. Les critiques notent également que la seule augmentation de la production de méthane peut difficilement expliquer l'ensemble du réchauffement jurassique. Ce que l'étude démontre sans ambiguïté, cependant, c'est que la biosphère a toujours influencé le climat de la Terre — bien avant que les humains ne le fassent.
Le saviez-vous ?
- L'étude de 2012 estime les émissions annuelles de méthane des sauropodes jurassiques à environ 520 millions de tonnes — plus de cinq fois la production actuelle du bétail.
- Des sauropodes comme Argentinosaurus, pesant plus de 70 tonnes, comptaient parmi les animaux terrestres les plus lourds de tous les temps.
- Le climat du Jurassique moyen était significativement plus chaud qu'aujourd'hui — les pôles étaient sans glace.
- Le méthane provenant des intestins d'animaux est produit par des archées méthanogènes, pas des bactéries — un groupe de micro-organismes souvent confondu.
Le saviez-vous
Lorsque l'étude a été publiée en 2012, plus de 1 000 médias du monde entier l'ont couverte — dont la BBC, The Guardian et Der Spiegel. L'auteur principal David Wilkinson a été contacté pour des interviews par des magazines du monde entier. Il a rapporté plus tard que la réponse l'avait complètement surpris : il s'attendait à une publication spécialisée avec quelques centaines de lecteurs.
Sources
- Wilkinson, D.M. et al. (2012). Could methane produced by sauropod dinosaurs have helped drive Mesozoic climate warmth? Current Biology, 22(9), R292–R293.
- Seebacher, F. (2001). A new method to calculate allometric length-mass relationships of dinosaurs. Journal of Vertebrate Paleontology, 21(1), 51–60.
- Prothero, D.R. (2013). Bringing Fossils to Life: An Introduction to Paleobiology. Columbia University Press.