Pets de cochon : méthane, lisier et la science des gaz porcins
Les cochons sont célèbres pour leur appétit, mais leur système digestif en fait aussi de remarquables producteurs de gaz intestinaux. De la fermentation dans le gros intestin aux fosses à lisier qui ont littéralement explosé, la science des flatulences porcines est étonnamment spectaculaire.
Comment les cochons produisent des gaz
Contrairement aux vaches et aux moutons, les cochons sont des animaux monogastriques : ils possèdent un estomac à une seule chambre plutôt qu'un rumen à plusieurs compartiments. Ils ne fermentent pas continuellement de l'herbe dans un énorme pré-estomac. La plus grande partie de la fermentation microbienne se déroule plutôt dans le gros intestin – le cæcum et le côlon – où les bactéries résidentes décomposent les fibres et les glucides non digérés qui ont échappé à l'intestin grêle. Cette fermentation libère de l'hydrogène, du dioxyde de carbone et un peu de méthane, ainsi que des traces de composés soufrés comme le sulfure d'hydrogène qui donnent au gaz porcin son odeur réputée. Comme les cochons consomment des rations denses en énergie à base de céréales, leur microbiote intestinal est adapté à fermenter rapidement l'amidon et les fibres solubles, produisant des volumes importants de gaz après le repas. La composition varie avec le régime : les aliments riches en fibres augmentent l'hydrogène et le méthane, tandis que les rations riches en protéines favorisent des gaz soufrés plus malodorants.
Le méthane et le problème du lisier
Quand on pense à l'élevage et au climat, on imagine généralement des bovins qui rotent. Les cochons émettent beaucoup moins de méthane entérique par animal que les ruminants, car leur fermentation intestinale en génère de plus petites quantités. Le véritable problème climatique des cochons n'est toutefois pas du tout leurs flatulences, mais leur lisier. Dans les grandes exploitations intensives, le lisier est stocké dans des cuves, des fosses et des lagunes à ciel ouvert où il se décompose sans oxygène. Ces conditions anaérobies sont idéales pour les méthanogènes, des archées qui transforment la matière organique en méthane. La gestion du lisier peut représenter la majeure partie de l'empreinte méthane d'un élevage porcin, dépassant de loin les gaz émis directement par les animaux. C'est pourquoi la récupération du biogaz issu du lisier et l'amélioration des pratiques de stockage sont essentielles pour réduire l'impact environnemental de la production porcine dans le monde.
La porcherie qui explose et les fosses toxiques
Le gaz des cochons peut être réellement dangereux. En janvier 2014, un élevage de Rasdorf, en Allemagne, a fait la une lorsqu'une accumulation de méthane provenant des animaux et de leur lisier s'est enflammée, apparemment à cause d'une étincelle d'électricité statique. L'explosion a endommagé la porcherie, soulevé le toit et brûlé un cochon. Au-delà de ces rares explosions, le vrai danger quotidien est le sulfure d'hydrogène. À mesure que le lisier se décompose dans des fosses et des cuves fermées, il libère ce gaz lourd et toxique, qui peut s'accumuler jusqu'à des concentrations mortelles en quelques secondes lorsque le lisier est brassé. Des ouvriers et des animaux sont morts d'une intoxication au sulfure d'hydrogène dans des bâtiments mal ventilés. C'est pourquoi les porcheries modernes reposent sur une ventilation soignée, une surveillance des gaz et des protocoles de sécurité stricts lors de la manipulation du lisier.
Alimentation, bien-être et réduction des émissions
Chercheurs et éleveurs travaillent activement à réduire à la fois l'odeur et l'impact climatique des gaz porcins. Ajuster l'alimentation est l'un des leviers les plus efficaces : ajouter des fibres fermentescibles, des enzymes ou des probiotiques peut modifier les schémas de fermentation, améliorer l'efficacité alimentaire et réduire l'odeur. Des additifs comme l'acide benzoïque et certains extraits végétaux ont montré qu'ils abaissent les émissions d'ammoniac et de soufre. Du côté du lisier, couvrir les lagunes, acidifier le lisier et installer des digesteurs anaérobies qui captent le méthane pour produire de l'énergie transforment un problème de pollution en biogaz renouvelable. Ces mesures améliorent aussi la qualité de l'air dans les bâtiments, au bénéfice du bien-être animal et de la santé des travailleurs. Gérer le gaz des cochons, en fin de compte, relève autant de l'ingénierie et de la nutrition que de la biologie.
Le saviez-vous ?
- Les cochons sont des fermenteurs monogastriques du gros intestin, ils émettent donc beaucoup moins de méthane entérique que les vaches ou les moutons.
- L'essentiel du méthane d'un élevage porcin provient du lisier stocké, et non des flatulences des animaux.
- Le sulfure d'hydrogène libéré par les fosses à lisier peut atteindre des niveaux mortels en quelques secondes lorsque le lisier est remué.
- Une explosion de méthane dans un élevage porcin allemand en 2014 a soulevé le toit de la porcherie et blessé un cochon.
Le saviez-vous
En 2014, dans une porcherie de Rasdorf, en Allemagne, tant de méthane s'était accumulé qu'une étincelle d'électricité statique l'a fait exploser : la déflagration a arraché le toit et laissé un cochon malchanceux avec la peau roussie.
Sources
- Jensen, B. B., Methanogenesis in monogastric animals, Environmental Monitoring and Assessment, 1996
- U.S. EPA, Inventory of Greenhouse Gas Emissions and Sinks: Manure Management, 2023
- Chenard, L. et al., Hydrogen Sulphide Hazards in Swine Operations, Journal of Agricultural Safety and Health, 2003