Le test respiratoire à l'hydrogène : mesurer les gaz intestinaux par les poumons
Quand les médecins veulent savoir pourquoi vous êtes ballonné et plein de gaz, ils vous demandent parfois de souffler dans un sac. Le test respiratoire à l'hydrogène transforme les gaz de votre souffle en une fenêtre diagnostique sur l'intestin.
Qu'est-ce que le test respiratoire à l'hydrogène ?
Le test respiratoire à l'hydrogène est un examen médical simple et non invasif qui mesure la quantité d'hydrogène (et souvent de méthane) dans l'air expiré. La logique est élégante : les cellules humaines sont incapables de produire de l'hydrogène. Chaque molécule d'hydrogène que vous expirez a été fabriquée par les bactéries de votre tube digestif lorsqu'elles fermentent les glucides. Une partie de ce gaz est absorbée à travers la paroi intestinale dans le sang, transportée aux poumons et expirée. En donnant au patient une dose mesurée d'un sucre précis, puis en prélevant son souffle toutes les quinze à trente minutes pendant deux à trois heures, les cliniciens peuvent observer la fermentation en temps réel. Une forte hausse de l'hydrogène expiré révèle que le sucre a atteint les bactéries au lieu d'être absorbé normalement. Le test est indolore, sans aiguille, et est devenu l'un des outils les plus utiles de la gastro-entérologie.
La science : pourquoi les bactéries mettent de l'hydrogène dans votre souffle
Les glucides qui échappent à la digestion dans l'intestin grêle deviennent la nourriture des billions de microbes du côlon. Lorsque ces bactéries décomposent les sucres sans oxygène, un processus appelé fermentation anaérobie, elles libèrent de l'hydrogène, du dioxyde de carbone, du méthane et d'autres gaz. La majeure partie de ce gaz quitte le corps sous forme de flatulence, mais une fraction notable diffuse à travers la muqueuse intestinale dans le sang. Comme l'hydrogène est minuscule et chimiquement inerte dans le corps, il voyage intact jusqu'aux poumons et est expiré en quelques minutes. Cela crée un signal chimique direct : plus le sucre fermentescible atteint les bactéries, plus l'hydrogène apparaît dans le souffle. Certaines personnes hébergent plutôt des archées productrices de méthane qui consomment l'hydrogène et libèrent du méthane, raison pour laquelle les analyseurs modernes mesurent les deux gaz. Le moment et la hauteur de la courbe gazeuse permettent aux spécialistes de distinguer une digestion normale d'une malabsorption avec une précision surprenante.
Ce que le test peut diagnostiquer
Le test respiratoire à l'hydrogène sert à explorer plusieurs troubles courants mais pénibles. Avec une dose de lactose, il peut confirmer une intolérance au lactose : si l'hydrogène expiré grimpe, le sucre du lait n'a pas été dégradé et a fermenté dans le côlon. Une épreuve au fructose peut révéler une malabsorption du fructose, cause fréquente de ballonnements après les fruits, le miel ou les boissons sucrées. Avec du glucose ou du lactulose, les médecins recherchent une prolifération bactérienne de l'intestin grêle, ou SIBO, où des bactéries qui appartiennent au côlon colonisent l'intestin grêle et fermentent les aliments bien trop tôt. Le test peut aussi estimer la vitesse de transit des aliments dans l'intestin. Pour des millions de personnes atteintes du syndrome de l'intestin irritable ou de flatulences inexpliquées, le test offre une explication objective là où les symptômes seuls sont ambigus, orientant des changements alimentaires ciblés.
Comment se préparer et passer le test
Des résultats précis dépendent beaucoup de la préparation, car tout ce qui modifie la fermentation intestinale peut fausser la courbe. On demande généralement d'éviter les antibiotiques et les laxatifs une à quatre semaines avant, car ils modifient les populations bactériennes, et d'éviter la veille les aliments à fermentation lente comme les légumineuses, le son et les repas riches en fibres. Un jeûne nocturne de huit à douze heures est la norme, et le jour du test on déconseille le tabac et même l'exercice intense, car les deux peuvent modifier les gaz expirés. À la clinique, on recueille un échantillon de référence, le patient boit le sucre test dissous dans l'eau, et d'autres échantillons sont prélevés à intervalles réguliers. L'ensemble dure deux à trois heures, surtout assis à attendre. Les résultats sont tracés sur un graphique, et une hausse au-delà d'un seuil défini, évaluée avec les symptômes notés, oriente le clinicien vers un diagnostic.
Le saviez-vous ?
- Les cellules humaines ne peuvent pas fabriquer d'hydrogène : chaque trace dans votre souffle vient des bactéries intestinales.
- Un échantillon de souffle ne prend que quelques secondes, mais reflète la fermentation au plus profond de l'intestin.
- Environ une personne sur trois héberge des microbes producteurs de méthane, c'est pourquoi les tests modernes mesurent aussi le méthane.
- La même fermentation qui alimente le test est exactement ce qui produit l'odeur et le volume des pets quotidiens.
Le saviez-vous
Comme le test capture littéralement le gaz que vos bactéries ont fabriqué à partir du sucre, un résultat positif au lactose signifie que le lait de votre café au lait a été, au sens propre, transformé en l'air que vous avez expiré des heures plus tard.
Sources
- Rezaie A. et al., Hydrogen and Methane-Based Breath Testing in Gastrointestinal Disorders: The North American Consensus, American Journal of Gastroenterology, 2017
- Saad R. J. & Chey W. D., Breath Testing for Small Intestinal Bacterial Overgrowth, Clinical Gastroenterology and Hepatology, 2014
- Ghoshal U. C., How to Interpret Hydrogen Breath Tests, Journal of Neurogastroenterology and Motility, 2011