Péter en avion : la science de la flatulence en plein vol
Pourquoi tout le monde semble-t-il plus ballonné à 10 000 mètres ? La physique de la pression cabine, la biologie des gaz emprisonnés et un célèbre article médical mènent à une réponse honnête.
Pourquoi le gaz se dilate en altitude
La principale raison pour laquelle l'avion nous rend plus ballonnés relève d'une physique merveilleusement simple. La loi de Boyle stipule qu'à température constante, le volume d'un gaz augmente lorsque la pression environnante diminue. Les avions de ligne modernes volent entre 9 000 et 12 000 mètres, où l'air extérieur est bien trop ténu pour être respiré. Les cabines sont donc pressurisées, mais seulement à l'équivalent d'environ 1 800 à 2 400 mètres d'altitude, et non au niveau de la mer. À cette pression réduite, tout gaz déjà emprisonné dans vos intestins se dilate d'environ 20 à 30 pour cent. Une quantité de gaz confortable au sol devient en vol un volume nettement plus grand et plus insistant, qui pousse contre la paroi intestinale et réclame d'être libéré. C'est le même principe qui fait gonfler un paquet de chips scellé dans le compartiment à bagages.
La cabine hermétique et vos intestins
Votre tube digestif abrite normalement une réserve modeste de gaz produite par l'air avalé et par les bactéries qui fermentent les aliments dans le côlon. Au sol, ce gaz est libéré progressivement et discrètement. Pendant la montée, la chute de pression en cabine force cette réserve à se dilater rapidement, et les seules sorties du corps sont le rot vers le haut ou la flatulence vers le bas. L'effet est amplifié par les aliments et boissons typiques du voyage : sodas gazeux, en-cas salés, légumineuses et repas copieux ajoutent de la matière fermentescible ou du gaz dissous. L'anxiété et les longues heures assis ralentissent la digestion et favorisent l'ingestion d'air. Résultat : une grande partie des passagers se sent ballonnée dès la première heure de vol.
Se retenir ou laisser aller ?
En 2013, une équipe de gastro-entérologues a publié un article véritablement évalué par les pairs, intitulé "Flatulence on airplanes: just let it go", dans le New Zealand Medical Journal. Leur conclusion, après examen de la physiologie, fut d'une franchise rafraîchissante : retenir le gaz provoque inconfort, ballonnements, indigestion et même une contrainte sur la paroi intestinale, tandis que le libérer soulage tout cela. Ils ont pesé la gêne sociale contre le dommage physique et ont clairement penché pour le fait de laisser aller, idéalement avec discrétion. Les auteurs ont même envisagé, à demi sérieusement, des coussins de siège au charbon actif pour neutraliser l'odeur. Leur message espiègle mais scientifiquement solide : l'intestin humain n'est pas conçu pour stocker un gaz en expansion sous pression.
Conseils pratiques pour un vol plus serein
On ne peut pas abroger les lois de la physique, mais on peut réduire la matière première. La veille du vol, allez-y doucement sur les légumineuses, le chou, les oignons et autres aliments notoirement fermentescibles, et limitez les boissons gazeuses et le chewing-gum, qui introduisent tous deux de l'air avalé. Prenez des repas plus légers et plus calmes et buvez de l'eau plate plutôt que du soda pendant le vol. Marcher dans l'allée lorsque le signal des ceintures est éteint maintient l'intestin en mouvement et aide le gaz à s'évacuer progressivement plutôt que de s'accumuler. Si vous êtes sujet aux ballonnements, un produit à base de siméticone en vente libre peut aider à défaire les bulles de gaz. Et quand l'évacuation devient inévitable, la littérature médicale et la courtoisie s'accordent : laissez sortir en silence.
Le saviez-vous ?
- Les cabines d'avion sont pressurisées à environ 1 800-2 400 mètres, et non au niveau de la mer, ce qui explique pourquoi le gaz se dilate d'environ 20 à 30 pour cent en vol.
- L'article de 2013 "Flatulence on airplanes: just let it go" est un vrai article évalué par les pairs du New Zealand Medical Journal.
- La même chute de pression qui dilate le gaz intestinal fait aussi gonfler les paquets d'en-cas scellés et peut faire déboucher les oreilles pendant la montée.
- Les études suggèrent que la plupart des passagers ressentent un certain ballonnement dès la première heure de vol, quel que soit ce qu'ils ont mangé.
Le saviez-vous
Les auteurs de l'étude de 2013 ont proposé, à demi sérieusement, de tapisser les sièges d'avion de charbon actif pour absorber l'odeur, et ont même testé des sous-vêtements imprégnés de charbon pour protéger le nez des autres passagers.
Sources
- Pohl D. et al., Flatulence on airplanes: just let it go, New Zealand Medical Journal, 2013
- West J.B., Respiratory Physiology: The Essentials, Lippincott Williams & Wilkins, 2012
- Suarez F.L., Levitt M.D., An understanding of excessive intestinal gas, Current Gastroenterology Reports, 2000