La flatulence dans la Grèce antique
De la médecine hippocratique aux comédies d'Aristophane, les anciens Grecs traitaient le vent intestinal comme un sujet digne des médecins, des philosophes et des auteurs de théâtre.
Le vent dans la médecine grecque
Pour les médecins grecs, la flatulence ne fut jamais un simple embarras, mais un indice diagnostique et, dans certaines théories, une cause profonde de maladie. Le traité hippocratique Des vents (De Flatibus), rédigé vers 400 av. J.-C., soutenait audacieusement que l'air et le vent étaient les agents fondamentaux de la maladie, capables de parcourir le corps et d'en troubler l'équilibre. Dans le cadre des quatre humeurs, le vent retenu ou mal dirigé était réputé provoquer douleur, ballonnement et fièvre, de sorte que sa libération pouvait annoncer le retour de la santé. La phrase le plus souvent attribuée à Hippocrate, selon laquelle lâcher des gaz est nécessaire au bien-être, résume bien cette attitude. Les médecins interrogeaient leurs patients sur le son, l'odeur et la fréquence de leur vent, traitant le ventre comme un baromètre du climat intérieur du corps.
La flatulence sur la scène comique
Nulle part le goût grec pour la flatulence n'est plus visible que dans la Comédie ancienne, la tapageuse tradition théâtrale portée à sa perfection par Aristophane au cinquième siècle av. J.-C. Ses pièces se délectent d'humour scatologique et font du pet un grand niveleur démocratique, capable de percer la dignité des généraux, des démagogues et des philosophes. Dans Les Nuées, de 423 av. J.-C., le tonnerre lui-même est expliqué comme un rot cosmique : Socrate raconte au balourd Strepsiade que le ciel gronde exactement comme un ventre trop plein après un bol de soupe. De telles plaisanteries n'étaient pas de simples remplissages. Dans le cadre de la démocratie athénienne, le rire obscène servait de satire politique, un exutoire autorisé qui permettait aux citoyens de railler les puissants. Les spécialistes de la comédie attique ont recensé l'étonnant répertoire de mots grecs désignant le fait de vesser.
Les philosophes et le vent intérieur
Les philosophes grecs prirent le vent corporel au sérieux, à la fois comme phénomène physique et comme symbole. Dans sa Météorologie, Aristote comparait les vents emprisonnés sous la terre, qu'il croyait à l'origine des tremblements de terre, aux gaz enfermés dans un corps vivant, dressant une grande analogie entre la digestion du cosmos et celle des intestins. Le mot pneuma, qui signifie à la fois souffle, vent et esprit, se trouvait au cœur de cette pensée et façonna plus tard la physique stoïcienne, dans laquelle un souffle igné animait toutes choses. Les cyniques firent du sujet un spectacle : Diogène de Sinope était célèbre pour son mépris des conventions, et d'anciens recueils d'anecdotes rapportent qu'il lâchait du vent en public pour dégonfler la prétention et prouver que la nature ignore la honte. Pour ces penseurs, l'humble pet pouvait illustrer à la fois la cosmologie, la physiologie et l'éthique.
Aliments venteux et le tabou des fèves
La diététique grecque prêtait grande attention aux aliments qui produisaient du vent, et les réponses sembleront familières à quiconque en souffre aujourd'hui. Les lentilles, le chou et surtout les fèves étaient classés parmi les aliments flatulents, capables de troubler autant le ventre que, dans le raisonnement de certaines écoles, le calme de l'âme. L'exemple le plus frappant est l'interdiction pythagoricienne des fèves, l'une des règles les plus connues du mouvement. Les auteurs anciens proposèrent plusieurs explications, dont celle que les fèves ressemblaient aux portes des enfers ou aux germes de la génération humaine, mais une raison pratique récurrente était qu'elles provoquaient une flatulence excessive, troublant ce souffle paisible, le pneuma, que les pythagoriciens cherchaient à préserver pour penser clairement et dormir sans trouble. Des médecins comme le Grec plus tardif Galien cataloguèrent en détail les aliments venteux, conseillant une préparation soignée, le trempage et la modération.
Le saviez-vous ?
- Le traité hippocratique Des vents soutenait que l'air et le vent étaient la cause fondamentale de la maladie.
- Dans Les Nuées d'Aristophane, le tonnerre est expliqué en plaisantant comme un ciel se comportant comme un ventre trop plein qui gronde.
- Pythagore interdisait à ses disciples de manger des fèves, en partie pour éviter la flatulence qui pouvait troubler leur souffle paisible.
- Le mot grec pneuma signifiait à la fois souffle, vent et esprit, reliant le pet à la médecine autant qu'à la philosophie.
Le saviez-vous
Dans Les Nuées d'Aristophane, Socrate explique le tonnerre cosmique en comparant le ciel à un estomac ballonné, disant à Strepsiade que, tout comme un bol de soupe fait gronder et éclater son propre ventre, les vastes nuages font exactement la même chose à l'échelle céleste.
Sources
- Hippocrates, On Breaths (De Flatibus) and Aphorisms, Corpus Hippocraticum, c. 400 BCE
- Aristophanes, The Clouds, 423 BCE
- Aristotle, Meteorologica, c. 350 BCE
- Diogenes Laertius, Lives of Eminent Philosophers, 3rd century CE
- Jeffrey Henderson, The Maculate Muse: Obscene Language in Attic Comedy, 1975