Aérophagie : comment l'air avalé devient du gaz intestinal
Tout le gaz intestinal n'est pas produit par les bactéries : une partie n'est que de l'air que vous avez avalé. L'aérophagie, le fait d'avaler de l'air sans s'en rendre compte, est une cause étonnamment fréquente et sous-estimée d'éructations, de ballonnements et de flatulences.
Qu'est-ce que l'aérophagie ?
Aérophagie signifie littéralement « manger de l'air ». Elle désigne l'ingestion de quantités excessives d'air, qui se produit le plus souvent inconsciemment en mangeant, en buvant, en parlant ou en état d'anxiété. Chacun avale un petit volume d'air à chaque bouchée de nourriture et de salive, et c'est tout à fait normal. Le problème commence lorsque le volume devient assez important pour provoquer des symptômes. La majeure partie de l'air avalé est aussitôt éructée, mais une fraction poursuit son chemin vers l'estomac et les intestins, où elle s'ajoute au gaz déjà produit par la fermentation bactérienne. Contrairement au gaz de fermentation, l'air avalé est riche en azote et en oxygène, les gaz mêmes qui composent l'atmosphère. Les médecins distinguent l'inoffensif fait d'avaler de l'air au quotidien de l'aérophagie pathologique, un trouble gastro-intestinal fonctionnel reconnu où la déglutition chronique et excessive entraîne ballonnements et inconfort marqués.
Le voyage de l'air avalé
Lorsque vous avalez de l'air, il s'accumule d'abord dans l'estomac et forme la fameuse « bulle gastrique » visible à la radiographie. Le corps dispose de trois moyens pour s'en débarrasser. Le plus rapide est l'éructation : l'air remonte l'œsophage et s'échappe par la bouche. Une deuxième partie est absorbée à travers la paroi intestinale dans le sang, puis finalement expirée par les poumons. Le reste est poussé vers l'intestin grêle et le gros intestin, d'où il sort enfin sous forme de flatulence. Comme l'air est composé aux quatre cinquièmes environ d'azote – un gaz que les bactéries ne consomment pas et que le corps absorbe lentement – l'air avalé fournit une grande part de l'azote présent dans les flatulences. C'est pourquoi les analyses du gaz intestinal révèlent souvent l'azote comme composant le plus abondant, surtout chez les personnes qui avalent beaucoup d'air.
Pourquoi nous avalons de l'air
De nombreuses habitudes quotidiennes augmentent discrètement l'apport d'air. Manger ou boire trop vite, parler en mâchant et engloutir la nourriture sont des coupables classiques. Le chewing-gum et les bonbons durs maintiennent la bouche et la gorge en activité, aspirant de l'air supplémentaire à chaque déglutition. Les boissons gazeuses apportent du gaz directement, et boire avec une paille fait entrer de l'air avec le liquide. Fumer et vapoter impliquent des inhalations et des déglutitions répétées. L'anxiété et le stress sont de puissants déclencheurs, car les personnes nerveuses avalent bien plus souvent, parfois de manière audible. Les facteurs médicaux comptent aussi : prothèses dentaires mal ajustées, écoulement rétronasal, reflux acide et usage d'appareils CPAP pour l'apnée du sommeil peuvent forcer davantage d'air dans le tube digestif. Même une congestion nasale chronique favorise la respiration buccale et l'ingestion d'air, aggravant le problème avec le temps.
Reconnaître et gérer l'aérophagie
Les symptômes caractéristiques de l'aérophagie sont des éructations fréquentes, une sensation de plénitude, une distension abdominale visible qui s'aggrave au fil de la journée et une augmentation des flatulences. Comme ils recoupent de nombreux troubles digestifs, les médecins diagnostiquent généralement l'aérophagie en examinant les habitudes alimentaires et en écartant d'autres causes ; dans certains cas, l'imagerie montre des volumes de gaz anormalement importants dans l'estomac et l'intestin. La bonne nouvelle, c'est que la prise en charge est essentiellement comportementale et très efficace. Manger lentement, mâcher la bouche fermée et poser ses couverts entre les bouchées réduisent l'apport d'air. Éviter le chewing-gum, les pailles, les boissons gazeuses et le tabac aide encore. Traiter un reflux ou une congestion nasale supprime les déclencheurs cachés. Pour la déglutition liée au stress, les techniques de relaxation, les exercices respiratoires et parfois l'orthophonie peuvent rééduquer le réflexe. Les cas graves et persistants gagnent à être adressés à un gastro-entérologue.
Le saviez-vous ?
- L'air avalé est la principale raison d'être de l'éructation : le moyen le plus rapide du corps de renvoyer le gaz en excès par où il est entré.
- L'azote, gaz dominant de l'atmosphère, est aussi le plus abondant dans les flatulences de beaucoup de gens, en grande partie grâce à l'air avalé.
- Mâcher du chewing-gum peut presque doubler la fréquence des déglutitions, augmentant l'apport d'air même sans nourriture.
- L'aérophagie pathologique est officiellement classée parmi les troubles gastro-intestinaux fonctionnels reconnus par les gastro-entérologues.
Le saviez-vous
Les astronautes doivent se méfier particulièrement de l'air avalé : en apesanteur, la bulle de gaz dans l'estomac ne remonte pas, rendant le rot bien plus difficile – l'air qui descend a donc plus de chances de ressortir par l'autre extrémité.
Sources
- Bredenoord AJ, Smout AJPM, Air swallowing, belching, and reflux, American Journal of Gastroenterology, 2006
- Suarez FL, Levitt MD, An understanding of excessive intestinal gas, Current Gastroenterology Reports, 2000
- Lacy BE et al., Bloating and Distension, Gastroenterology, 2016