Pedos de rinoceronte: el secreto gaseoso de un gigante de fermentación intestinal
Los rinocerontes se encuentran entre los mayores herbívoros terrestres vivos, y digerir semejante cantidad de materia vegetal produce una sorprendente cantidad de gas. Sus pedos son una ventana a la fermentación en el intestino grueso, a la química del metano e incluso a la ciencia de la conservación.
¿De verdad se tiran pedos los rinocerontes?
Sí, y de forma prodigiosa. Las cinco especies vivas de rinoceronte son herbívoras que consumen cada día enormes cantidades de hierbas, hojas, brotes y ramitas; un gran rinoceronte blanco devora bastante más de 50 kilogramos de vegetación en un solo día. Digerir un material tan fibroso depende de una vasta comunidad de microbios que viven en el tracto digestivo, y esos microbios liberan gas al descomponer la fibra vegetal. El subproducto inevitable es la flatulencia. Los investigadores de campo y los cuidadores de zoológicos informan de manera constante de pedos audibles y voluminosos en los rinocerontes, sobre todo después de comer y durante el descanso. Como el cuerpo de un rinoceronte es tan macizo, el volumen de gas que contiene su intestino en cualquier momento supera con creces cualquier cosa que un ser humano pueda producir. Lejos de ser una mera curiosidad, este gas es una señal directa de que el intestino del animal está haciendo exactamente aquello para lo que evolucionó.
Fermentación intestinal: de dónde sale el gas
Los rinocerontes son fermentadores clásicos del intestino grueso, lo que significa que el grueso del trabajo de digestión de la fibra ocurre en un intestino grueso y un ciego agrandados, y no en un estómago especializado de varias cámaras como en el ganado vacuno. Las paredes de las células vegetales están formadas por celulosa, que los mamíferos no pueden digerir con sus propias enzimas. En su lugar, bacterias, arqueas y protozoos simbióticos fermentan la celulosa y producen ácidos grasos de cadena corta que el rinoceronte absorbe como energía, junto con gases como dióxido de carbono, hidrógeno y metano. Esta estrategia permite a los rinocerontes procesar con rapidez grandes volúmenes de forraje de calidad relativamente baja, lo que encaja con su enorme apetito. La desventaja es que la fermentación intestinal es menos eficiente para extraer nutrientes que la fermentación preestomacal de los rumiantes, por lo que los rinocerontes lo compensan comiendo más. Más fibra fermentada significa más gas generado, y buena parte de él abandona el cuerpo como flatulencia en lugar de mediante eructos.
El metano del rinoceronte y la ciencia del clima
Al igual que el ganado vacuno, los rinocerontes albergan arqueas productoras de metano llamadas metanógenos, de modo que su digestión contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero. Los científicos que estudian el presupuesto de metano de los grandes herbívoros han medido las emisiones de fermentadores intestinales como caballos, elefantes y rinocerontes para entender cómo encaja la megafauna silvestre y cautiva en el panorama global del carbono. Por animal, un rinoceronte puede emitir una cantidad notable de metano, aunque los fermentadores intestinales suelen producir menos metano por kilogramo de alimento que los rumiantes como las vacas. Como las cifras mundiales de rinocerontes son pequeñas en comparación con los miles de millones de reses de granja, su contribución total al cambio climático es minúscula. Aun así, estas mediciones importan: ayudan a los investigadores a reconstruir cómo las manadas de grandes herbívoros, incluida la megafauna extinta, pudieron dar forma a la atmósfera a lo largo del tiempo geológico, y orientan la gestión de las dietas y los residuos en los zoológicos.
Lo que los pedos revelan sobre la salud del rinoceronte
Para los veterinarios y cuidadores que atienden a los rinocerontes, el gas es una valiosa pista diagnóstica. Un rinoceronte sano y bien alimentado expulsa gases con regularidad y comodidad, lo que refleja un microbioma intestinal equilibrado y una fermentación constante. Los cambios repentinos, sin embargo, pueden señalar problemas. Un abdomen hinchado, esfuerzos o una interrupción brusca del paso de gases y heces pueden indicar una obstrucción digestiva o un cólico, que en animales tan grandes puede ser mortal. Los cambios de dieta, el estrés, los antibióticos o la falta de fibra pueden alterar el delicado equilibrio microbiano y modificar el patrón de la flatulencia. Los programas de conservación que trasladan rinocerontes entre reservas deben gestionar la dieta con cuidado para mantener estable el microbioma intestinal durante el transporte. En este sentido, prestar atención a los pedos de un rinoceronte es una parte genuina de mantener vivos y sanos a estos gigantes en peligro de extinción.
¿Sabías que...?
- Los rinocerontes son fermentadores del intestino grueso: digieren la fibra en un intestino grueso agrandado en lugar de en un estómago parecido al de las vacas.
- Un solo rinoceronte blanco grande puede comer más de 50 kilogramos de materia vegetal al día, lo que impulsa una enorme producción de gas.
- Los gases de la flatulencia del rinoceronte incluyen dióxido de carbono, hidrógeno y metano, todos producidos por los microbios intestinales.
- Como las poblaciones silvestres de rinocerontes son pequeñas, su producción total de metano es insignificante frente al ganado de granja del mundo.
Dato curioso
Los rinocerontes comparten su estrategia digestiva básica con los caballos y los elefantes, por lo que los tres son estudiados en conjunto por los científicos que miden la «huella» de metano de los grandes herbívoros de fermentación intestinal.
Fuentes
- Clauss, M. et al., Physical characteristics of rumen contents and hindgut fermenters, Comparative Biochemistry and Physiology, 2009
- Franz, R. et al., Methane production in relation to body mass of ruminants and equids, Evolutionary Ecology Research, 2011
- Dierenfeld, E. S., Nutrition of captive rhinoceroses, in Fowler's Zoo and Wild Animal Medicine, 2014