💊 Medicina y Salud

H. pylori y gases: la bacteria de la úlcera y tu barriga

El Helicobacter pylori es una de las bacterias más exitosas de la Tierra y coloniza en silencio el estómago de aproximadamente la mitad de los seres humanos. Más allá de su famoso papel en las úlceras, a este microbio amante del ácido se le culpa a menudo de hinchazón, eructos y exceso de gases — pero la realidad es más matizada de lo que sugieren los titulares.

Te presentamos al Helicobacter pylori

El Helicobacter pylori es una bacteria con forma de espiral y tolerante al ácido que vive en el entorno hostil y ácido del estómago humano, un lugar que antes se creía estéril. Fue identificada en 1982 por los investigadores australianos Barry Marshall y Robin Warren, que derribaron décadas de dogma médico al demostrar que la mayoría de las úlceras gástricas están causadas por una infección y no por el estrés o la comida picante. Su descubrimiento recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2005, célebre después de que Marshall ingiriera deliberadamente un cultivo de la bacteria para probar que provocaba gastritis. El H. pylori sobrevive al ácido del estómago excavando en la capa protectora de moco que recubre la pared gástrica y produciendo la enzima ureasa, que neutraliza el ácido en su entorno inmediato. Se estima que la bacteria infecta al 50% de la población mundial, con una prevalencia mucho mayor en regiones en desarrollo, donde la transmisión por agua contaminada y el contacto doméstico estrecho es frecuente. La mayoría de los portadores nunca desarrolla ningún síntoma.

¿Realmente el H. pylori causa gases e hinchazón?

La relación entre el H. pylori y los gases intestinales es real pero indirecta, y a menudo se exagera. La infección causa de forma más constante una gastritis crónica —inflamación del revestimiento del estómago— y, en una parte de las personas, úlceras pépticas o dispepsia funcional. Los síntomas de la dispepsia incluyen sensación de plenitud en la parte alta del abdomen, saciedad temprana, eructos y una sensación de hinchazón que los pacientes describen a menudo simplemente como gases. Sin embargo, gran parte de esos eructos son aire tragado (aerofagia) y no gas producido por la propia bacteria. La enzima ureasa del H. pylori sí genera amoníaco y dióxido de carbono al descomponer la urea, aportando pequeñas cantidades de gas en el estómago. La bacteria también puede reducir el ácido gástrico con el tiempo, y una menor acidez puede permitir un sobrecrecimiento bacteriano más abajo en el tubo digestivo, aumentando de forma indirecta la fermentación y la flatulencia. Aun así, un vínculo causal directo entre el H. pylori y una flatulencia excesiva por el recto sigue estando solo débilmente respaldado por la evidencia.

La terapia de erradicación y el rebote de gases

Irónicamente, el tratamiento del H. pylori puede causar más gases que la propia infección. La erradicación estándar emplea una terapia triple o cuádruple: una combinación de dos o más antibióticos, como amoxicilina, claritromicina y metronidazol, más un inhibidor de la bomba de protones para suprimir el ácido gástrico, tomados durante 10 a 14 días. Estos antibióticos de amplio espectro no atacan solo al H. pylori; también alteran los billones de bacterias beneficiosas que viven en el colon. Este daño colateral al microbioma intestinal provoca con frecuencia hinchazón temporal, flatulencia, heces blandas y cólicos abdominales durante y poco después del tratamiento. Los inhibidores de la bomba de protones agravan el efecto al reducir el ácido gástrico, lo que puede favorecer un sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado. En la mayoría de las personas el microbioma se recupera en semanas o meses, y los probióticos tomados junto con la terapia pueden reducir los efectos secundarios asociados a los antibióticos. Los gases suelen ser un precio a corto plazo por eliminar una infección potencialmente peligrosa.

Diagnóstico, pruebas y cuándo preocuparse

El H. pylori se diagnostica con varias pruebas no invasivas. La prueba del aliento con urea es una de las más elegantes: el paciente ingiere urea marcada con un isótopo de carbono inofensivo y, si la enzima ureasa de la bacteria está presente, divide la urea y libera dióxido de carbono marcado que se detecta en el aliento; la misma enzima que ayuda al microbio a sobrevivir delata su presencia. También se usan pruebas de antígeno en heces y de anticuerpos en sangre, mientras que la endoscopia con biopsia sigue siendo el patrón de referencia cuando se sospechan úlceras o cáncer. Los gases y la hinchazón por sí solos rara vez son motivo para buscar H. pylori; la prueba se recomienda sobre todo a personas con úlceras, dispepsia persistente, anemia por deficiencia de hierro sin explicación o antecedentes familiares de cáncer de estómago. Las señales de alarma que requieren atención médica rápida incluyen heces negras o con sangre, vómitos con sangre, pérdida de peso no intencionada, dificultad para tragar y dolor abdominal intenso o persistente.

¿Sabías que?

Barry Marshall se bebió un frasco de Helicobacter pylori en 1984 para demostrar que causaba gastritis: desarrolló una inflamación del estómago en pocos días y ganó un Nobel dos décadas después.
El H. pylori produce la enzima ureasa, que neutraliza el ácido gástrico alrededor de la bacteria y libera amoníaco y dióxido de carbono.
Alrededor de la mitad de la población mundial porta H. pylori, pero la mayoría nunca desarrolla síntomas.
Los antibióticos usados para erradicar el H. pylori suelen causar más hinchazón y flatulencia que la propia infección, al alterar el microbioma intestinal.

Dato curioso

La prueba del aliento con urea para diagnosticar el H. pylori funciona convirtiendo en arma el propio truco de supervivencia de la bacteria: la enzima con la que neutraliza el ácido gástrico también descompone la urea marcada en dióxido de carbono detectable, de modo que el microbio exhala, en la práctica, su propia confesión a través del aliento del paciente.

Fuentes

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) (2019). Helicobacter pylori (H. pylori) and Peptic Ulcers. U.S. Department of Health and Human Services.
Feldman, M., Friedman, L.S. & Brandt, L.J. (Eds.) (2020). Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease (11th ed.). Elsevier.
World Gastroenterology Organisation (2021). Helicobacter pylori: World Gastroenterology Organisation Global Guidelines. WGO.
Mayo Clinic (2022). Helicobacter pylori (H. pylori) infection. Mayo Clinic Patient Care & Health Information.