💊 Medicina y Salud

Aceite de menta y gases

El aceite de menta se ha usado durante siglos para calmar el malestar estomacal, y la ciencia moderna sugiere que puede aliviar de verdad la hinchazón, los retortijones y el aire atrapado que hacen que las flatulencias resulten tan molestas. Pero ¿cómo calma un simple extracto vegetal un intestino lleno de gases?

Cómo actúa el aceite de menta en el intestino

El principio activo del aceite de menta es el mentol, un compuesto que relaja el músculo liso que recubre el tracto digestivo. El mentol bloquea la entrada de calcio en las células musculares actuando sobre los canales de calcio de tipo L, lo que impide que la pared intestinal se contraiga con demasiada fuerza. Este efecto antiespasmódico reduce los retortijones dolorosos y los espasmos que pueden atrapar bolsas de gas en el intestino. Cuando el músculo se relaja, el aire atrapado puede avanzar y expulsarse con más facilidad, aliviando la presión y la hinchazón que suelen acompañar al exceso de gas. La menta también se clasifica como carminativo, es decir, ayuda a expulsar los gases del estómago y los intestinos. Además, el mentol activa los receptores TRPM8 sensibles al frío, lo que puede contribuir a su efecto calmante y analgésico sobre el intestino. En conjunto, estas acciones explican por qué muchas personas se sienten menos hinchadas tras tomarlo.

Qué muestran las pruebas

El aceite de menta es uno de los remedios herbales mejor estudiados para las molestias digestivas, en particular para el síndrome del intestino irritable (SII), un trastorno en el que la hinchazón y las flatulencias son frecuentes y molestas. Múltiples ensayos clínicos aleatorizados y análisis combinados han hallado que el aceite de menta con recubrimiento entérico mejora los síntomas generales del SII y el dolor abdominal de forma más eficaz que el placebo. Dado que la hinchazón y la sensación de distensión son características centrales del SII, los pacientes suelen referir que su abdomen se siente menos tenso y con menos gases durante el tratamiento. La evidencia es más sólida para el alivio de los síntomas a corto plazo que para una cura permanente, y los resultados varían de una persona a otra. Conviene señalar que el aceite de menta trata la molestia del gas y el espasmo, pero no reduce el volumen total de gas que produce el cuerpo. Las principales guías de gastroenterología lo incluyen ahora como una opción razonable y de bajo riesgo para probar en los síntomas relacionados con el SII.

Por qué importa el recubrimiento entérico

La mayoría de los estudios clínicos utilizan cápsulas de aceite de menta con recubrimiento entérico, y ese recubrimiento es crucial. Sin él, el aceite de menta se libera en la parte alta del estómago, donde relaja el esfínter esofágico inferior, la válvula que impide que el contenido del estómago suba al esófago. Esa relajación puede provocar ardor de estómago y reflujo ácido, lo contrario del alivio. Un recubrimiento entérico resiste el ácido del estómago y solo se disuelve cuando la cápsula llega al intestino delgado y el colon, más alcalinos, entregando el mentol directamente al músculo intestinal donde se necesita su acción antiespasmódica. Esto también acerca el aceite a las regiones donde tiende a acumularse el gas. Las cápsulas suelen tomarse poco antes de las comidas, y el aceite no debe masticarse ni abrirse, ya que romper el recubrimiento anula su propósito. Usar la formulación adecuada marca la diferencia entre calmar el intestino y agravar el reflujo.

Seguridad, efectos secundarios y precauciones

El aceite de menta suele tolerarse bien, pero no está exento de efectos secundarios. La queja más frecuente es el ardor de estómago o el reflujo, causado por esa misma relajación del esfínter esofágico inferior, razón por la cual las personas con enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) importante o una hernia de hiato deben usarlo con cautela. Algunos usuarios notan una sensación de frescor o ardor alrededor del ano al expulsar gases o heces, ya que el mentol no absorbido llega al recto. El aceite de menta puede interactuar con ciertos medicamentos y podría no ser aconsejable en dosis medicinales altas durante el embarazo, por lo que quienes estén embarazadas, en periodo de lactancia o tomando otros fármacos deben consultar antes con un profesional sanitario. Las cantidades culinarias de menta, como la infusión, se consideran seguras para la mayoría de las personas. Como con cualquier remedio, es prudente empezar con una dosis estándar y suspenderlo si aparecen síntomas como erupciones, ardor de estómago intenso o reacciones alérgicas.

¿Sabías que?

El mentol, el componente principal del aceite de menta, crea su sensación de frescor activando los mismos receptores TRPM8 que detectan las bajas temperaturas.
La menta piperita es un híbrido natural de menta acuática y menta verde y se ha usado como ayuda digestiva desde la época de los antiguos egipcios, griegos y romanos.
El término 'carminativo' describe cualquier sustancia que ayuda a aliviar o expulsar los gases intestinales, y la menta es uno de los ejemplos clásicos.
Las cápsulas con recubrimiento entérico están diseñadas para permanecer intactas en el ácido del estómago y abrirse solo en el intestino, por lo que las cápsulas de menta nunca deben masticarse.

Dato curioso

El poder relajante de la menta sobre el intestino es tan fuerte que los médicos a veces rocían o administran aceite de menta durante procedimientos como la colonoscopia y la endoscopia alta para calmar los espasmos intestinales y obtener una visión más clara.

Fuentes

American College of Gastroenterology (2021). ACG Clinical Guideline: Management of Irritable Bowel Syndrome.
National Institute for Health and Care Excellence (2017). Irritable bowel syndrome in adults: diagnosis and management (NICE guideline CG61).
Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ (eds.) (2021). Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease, 11th edition. Elsevier.
National Center for Complementary and Integrative Health, NIH. Peppermint Oil.