Café y flatulencia: por qué el café de la mañana lo pone todo en marcha
Para millones de personas, una taza de café es el despertador más fiable del intestino. Pero ¿qué tiene que ver esa famosa urgencia matutina con la flatulencia, y por qué el café a veces nos deja notablemente más hinchados que antes?
El reflejo gastrocólico y la rutina matutina
El café es famoso por poner en marcha la digestión, y la ciencia respalda en gran medida esa reputación. A los pocos minutos del primer sorbo, muchas personas sienten una fuerte necesidad de ir al baño. Estudios con sensores de presión han demostrado que el café puede estimular las contracciones del colon —una respuesta conocida como reflejo gastrocólico— con un efecto comparable al de una comida y bastante más fuerte que el del agua templada. Curiosamente, el café descafeinado provoca una respuesta similar, lo que indica a los investigadores que la cafeína por sí sola no lo explica todo. Cuando el colon despierta y sus paredes musculares empiezan a moverse, el gas que se había acumulado en silencio es empujado y liberado. Por eso el café matutino precede tan a menudo tanto a una deposición como a una ráfaga de flatulencia.
Lo que realmente hay en tu taza
El café es una bebida químicamente compleja con más de mil compuestos identificados, varios de los cuales influyen en el intestino. La cafeína es un estimulante suave de la motilidad intestinal, pero los protagonistas mayores de la digestión parecen ser los ácidos clorogénicos y otros compuestos vegetales, capaces de aumentar la producción de ácido gástrico y de provocar la liberación de gastrina y colecistoquinina, hormonas que indican al intestino que se ponga a trabajar. El café también estimula la vesícula biliar para que libere bilis, acelerando aún más la digestión. El café caliente se bebe deprisa y a menudo se traga a sorbos rápidos, de modo que se ingiere aire junto con el líquido —un fenómeno llamado aerofagia que añade nitrógeno y oxígeno al gas ya presente—. En conjunto, estos efectos aceleran el tránsito, haciendo que la comida y el gas avancen más rápido por el intestino, lo que puede traducirse en flatulencia más frecuente.
Café, bacterias intestinales y producción de gas
El café solo no contiene casi fibra fermentable, por lo que no es una fuente importante de alimento para las bacterias productoras de gas del intestino grueso. Sin embargo, la investigación vincula cada vez más el consumo regular de café con un microbioma intestinal más rico y diverso, en parte gracias a sus abundantes polifenoles, que actúan como compuestos similares a los prebióticos que disfrutan ciertos microbios beneficiosos. Una comunidad microbiana más activa puede fermentar con más vigor la fibra y los azúcares disponibles, liberando hidrógeno, dióxido de carbono y a veces metano como subproductos. El efecto neto varía enormemente de una persona a otra. Para algunos, el café simplemente apresura la salida del gas ya presente; para otros, la combinación de tránsito más rápido, secreciones estimuladas y un microbioma activo aumenta de verdad el volumen de gas. La sensibilidad a los efectos intestinales del café es muy individual.
Leche, edulcorantes y los verdaderos culpables
Muy a menudo no es el café en sí lo que causa el exceso de gas, sino lo que la gente le añade. La leche y la nata contienen lactosa, y una gran parte de los adultos del mundo carece de suficiente enzima lactasa para digerirla por completo. La lactosa no digerida llega al colon, donde las bacterias la fermentan en una generosa ración de gas y, con frecuencia, hinchazón. Los jarabes sin azúcar y los edulcorantes 'dietéticos' suelen basarse en polialcoholes como el sorbitol y el xilitol, célebres por producir flatulencia cuando se consumen en cantidad. Incluso algunas bebidas vegetales contienen fibras añadidas, gomas u oligosacáridos que fermentan con facilidad. Si tu café con leche te deja molestamente hinchado, el experimento más sencillo es pasar al café solo durante unos días. Si los síntomas desaparecen, el culpable era el añadido —no el grano— desde el principio.
¿Sabías que...?
- El café descafeinado estimula el colon casi tanto como el normal, prueba de que la cafeína no es el único ingrediente activo.
- El café puede desencadenar el reflejo gastrocólico en minutos, con un efecto alrededor de un 60% más fuerte que el agua templada.
- El café solo contiene fibra fermentable insignificante, así que el grano en sí produce muy poco gas.
- Añadir leche introduce lactosa, causa de flatulencia ligada al café mucho más común que el propio café.
Dato curioso
En un estudio clásico, casi un tercio de los participantes refirió una necesidad medible de defecar en los veinte minutos siguientes a una taza de café —y el efecto se mantuvo incluso en quienes bebían descafeinado, dejando el exacto 'ingrediente mágico' aún en parte un misterio.
Fuentes
- Brown SR et al., Effect of coffee on distal colon function, Gut, 1990
- Rao SS et al., Is coffee a colonic stimulant?, European Journal of Gastroenterology & Hepatology, 1998
- Gonzalez S et al., Coffee and its relationship with the gut microbiome, Nutrients, 2020