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Alfa-galactosidasa y gases: cómo el Beano doma las alubias

La alfa-galactosidasa es una enzima digestiva que se vende como el suplemento Beano y que promete atajar los gases y la hinchazón que pueden provocar las alubias, las lentejas y la col. Pero ¿cómo desactiva una sola enzima las flatulencias que acechan en un plato de chili?

El problema de los oligosacáridos

Las alubias y muchas verduras son ricas en una familia de azúcares complejos, los galacto-oligosacáridos, sobre todo rafinosa, estaquiosa y verbascosa. Estas moléculas están formadas por unidades de galactosa unidas por enlaces glucosídicos alfa-1,6. El intestino delgado humano simplemente no produce una enzima capaz de romper ese enlace concreto, de modo que estos azúcares lo atraviesan sin digerir. Cuando llegan al intestino grueso, las bacterias intestinales que lo habitan los tratan como un festín y los fermentan con entusiasmo. Esa fermentación libera hidrógeno, dióxido de carbono y, en algunas personas, metano: precisamente los gases que hinchan el colon y acaban escapando como flatulencias. Como los azúcares llegan al colon prácticamente intactos, la cantidad de gas puede ser considerable, y por eso un plato de alubias se ha ganado su fama musical en tantas culturas y a lo largo de tantos siglos.

Cómo actúa la enzima

La alfa-galactosidasa aporta la herramienta que falta. La enzima comercial se obtiene de un moho de grado alimentario, el Aspergillus niger, y hace justo lo que el intestino humano no puede: corta los enlaces alfa-1,6 que unen la galactosa a la estructura del oligosacárido. Tomada con el primer bocado de la comida, la enzima actúa en el intestino delgado y escinde la rafinosa y la estaquiosa en azúcares simples como galactosa, glucosa y sacarosa. Esos azúcares simples se absorben luego con normalidad a través de la pared intestinal antes de llegar siquiera al colon. Al quedar muy poco material fermentable para las bacterias de más abajo, se produce mucho menos gas. El enfoque es preventivo y no curativo: la enzima debe estar presente al mismo tiempo que los azúcares problemáticos, y por eso importa tanto el momento de la toma respecto a la comida.

Pruebas y eficacia

Los estudios controlados sobre la alfa-galactosidasa suelen informar de un descenso medible tanto del volumen de hidrógeno producido como del número de episodios de flatulencia tras comidas ricas en legumbres, aunque la magnitud del efecto varía mucho de una persona a otra y con la dosis tomada. La enzima es específica: solo actúa sobre los galacto-oligosacáridos de las alubias, la soja y las crucíferas. No hace nada contra los gases causados por la intolerancia a la lactosa, por fibras fermentables como la inulina o por el aire tragado, así que no es un remedio universal contra los gases. La eficacia depende también de usar suficientes unidades de enzima para la cantidad de legumbres ingerida y de tomarla antes o justo al inicio de la comida, no después, cuando la fermentación en el intestino ya ha comenzado.

Uso práctico, límites y seguridad

La alfa-galactosidasa se presenta en gotas o comprimidos que se toman justo antes de comer y, para la mayoría de las personas, se tolera bien y sin efectos secundarios significativos. Aun así, conviene conocer algunas advertencias. La enzima es sensible al calor, por lo que no puede cocinarse con los alimentos ni mezclarse en una sopa caliente sin destruirse. Como entre los productos de la degradación está la galactosa, las personas con galactosemia, una rara incapacidad hereditaria para procesar la galactosa, deberían evitarla. Tampoco reduce el valor nutritivo de la comida; si acaso, libera azúcares para su absorción. Para quien prefiera un enfoque basado en la dieta, remojar y cocer a fondo las alubias secas, desechar el agua del remojo e introducir las legumbres poco a poco ayudan al intestino a adaptarse y pueden reducir los gases con el tiempo sin ningún suplemento.

¿Sabías que...?

La enzima del Beano la produce el Aspergillus niger, el mismo moho de grado alimentario que se usa para fabricar ácido cítrico.
La alfa-galactosidasa debe actuar en el intestino delgado, adelantándose a las bacterias intestinales antes de que empiece la fermentación.
La enzima es inútil contra los gases de los lácteos, la fibra o el aire tragado, porque solo descompone galacto-oligosacáridos.
La deficiencia de otra alfa-galactosidasa distinta dentro de las células humanas causa la enfermedad de Fabry, un trastorno hereditario sin relación con esto.

Dato curioso

La enzima es tan sensible al calor que espolvorearla sobre un cuenco de sopa humeante la destruye al instante. Para que funcione hay que tragarla con el primer bocado de la comida, nunca cocinarla con los alimentos.

Fuentes

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) (2021). Symptoms & Causes of Gas in the Digestive Tract. U.S. Department of Health and Human Services.
Roach, M. (2013). Gulp: Adventures on the Alimentary Canal. W. W. Norton & Company.
Gates, S. (2018). Fartology: The Extraordinary Science Behind the Humble Fart. Quadrille Publishing.
Dawson, J. (1999). Who Cut the Cheese? A Cultural History of the Fart. Ten Speed Press.