Peidos de wombat: os marsupiais com o gás mais estranho do mundo
O wombat é famoso pelas suas fezes cúbicas — o único animal do mundo que produz fezes de forma cúbica. Mas a digestão do wombat também produz outras curiosidades: um sistema gastrointestinal concebido para a máxima eficiência em ambientes áridos, com tempos de trânsito de até 14 dias e uma produção de gás correspondente. Uma viagem ao mundo digestivo de um dos mamíferos mais peculiares da Austrália.
O intestino do wombat: uma máquina de extração de água
Os wombats (família Vombatidae) vivem nas regiões áridas e semiáridas da Austrália, onde a água é escassa. O seu trato gastrointestinal evoluiu para extrair praticamente cada molécula de água do alimento. O tempo de trânsito intestinal do wombat — o tempo que a comida leva a passar pelo sistema digestivo completo — é de até 14 dias. Em comparação: o ser humano tem 1-3 dias. Este tempo de trânsito extremamente longo maximiza a absorção de nutrientes e água, mas tem um efeito secundário: o material que permanece no cólon durante tanto tempo é fermentado exaustivamente pelo microbioma intestinal. Esta fermentação prolongada produz quantidades consideráveis de metano, CO₂ e hidrogénio. O wombat não apenas digere o seu alimento — fermenta-o minuciosamente durante quase duas semanas.
As fezes cúbicas: a conexão entre forma e gás
As fezes cúbicas do wombat são cientificamente fascinantes — e estão relacionadas com a produção de gás. Os wombats usam as suas fezes como marcas territoriais, empilhando-as em rochas e troncos. A forma cúbica impede que rolem. O mecanismo que produz a forma cúbica foi descoberto em 2021 por investigadores da Universidade da Tasmânia: o intestino grosso do wombat tem zonas de diferente elasticidade, o que faz com que o material fecal tome forma cúbica durante o processamento. Este mesmo processo de processamento prolongado — com as contínuas contrações e paragens do intestino grosso — é também o que permite que a fermentação bacteriana seja tão completa. O gás produzido durante semanas de fermentação acaba por sair em forma de flatulência. A equação é simples: mais tempo de trânsito = mais fermentação = mais gás.
Microbioma do wombat: comunidades bacterianas especializadas
O microbioma do wombat está peculiarmente adaptado ao seu estilo de vida digestivo lento. Os estudos de metagenómica mostram uma elevada proporção de bactérias metanogénicas — microrganismos que produzem metano como produto final do metabolismo. Estes metanogénicos são mais ativos em ambientes com longos tempos de retenção, exatamente as condições do cólon do wombat. Em comparação com outros marsupiais australianos como os cangurus, os wombats têm uma microbiota intestinal com maior capacidade de fermentação. Os cangurus também têm uma microbiota metanogénica, mas numa localização diferente (estômago anterior), como os ruminantes. O wombat fermenta principalmente no cólon posterior — mais semelhante aos humanos em termos de anatomia, mas com tempos de retenção incomparavelmente mais longos. Os wombats em cativeiro alimentados com dietas não naturais (demasiado ricas em carboidratos fermentáveis) mostram flatulência marcadamente aumentada — um sinal de que o microbioma responde a alterações na dieta.
Comparação marsupial: koalas, cangurus e a cena gasosa australiana
A Austrália é o continente dos marsupiais, e vários deles têm digestões notáveis. Koalas: também muito lentos (até 200 horas de tempo de trânsito para folhas de eucalipto) mas produzem menos gás — o eucalipto contém compostos com propriedades antimicrobianas que limitam a fermentação. Cangurus: a superestrela metabólica entre os marsupiais. Produzem surpreendentemente pouco metano em comparação com ruminantes de tamanho semelhante — o seu microbioma de estômago anterior está especializado na fermentação de hidrogénio em vez de metano. Os cientistas investigaram o microbioma do canguru para tentar reduzir as emissões de metano do gado bovino. Wombats versus vacas: um wombat de 35 kg tem um tempo de trânsito comparável ao de uma vaca de 500 kg — mas produz muito menos gás total simplesmente por diferença de tamanho. No entanto, em proporção ao tamanho corporal, o wombat está entre os mamíferos mais flatulentos da Austrália.
Sabia que?
- Os wombats têm um tempo de trânsito intestinal de até 14 dias — o alimento fermenta durante quase duas semanas, produzindo quantidades consideráveis de gás.
- O mecanismo das fezes cúbicas do wombat foi descoberto cientificamente em 2021: zonas de diferente elasticidade no intestino grosso dão forma cúbica ao material fecal.
- O microbioma do wombat tem uma proporção especialmente elevada de bactérias metanogénicas em comparação com outros marsupiais.
- Os wombats em cativeiro com dietas ricas em carboidratos fermentáveis mostram flatulência marcadamente aumentada em comparação com os da natureza.
Curiosidade
As fezes cúbicas do wombat ganharam o Prémio Ig Nobel de Física em 2019 para a equipa de investigação do Instituto de Tecnologia da Geórgia, que decifrou o mecanismo físico por detrás da formação da forma cúbica. A investigação exigiu a análise do intestino grosso de wombats mortos (vítimas de acidentes de trânsito na Austrália) com técnicas de imagem avançadas. A descoberta de que a forma cúbica é criada por variação de elasticidade do tecido, não por músculos ativos, foi suficientemente surpreendente para merecer tanto o Ig Nobel como publicações em revistas científicas revistas por pares.
Fontes
- Yang, P.J. et al. (2021). How do wombats make cubed poo? Soft Matter.
- Barboza, P.S. & Hume, I.D. (1992). Digestive tract morphology of the wombats. Journal of Morphology.
- Evans, M.C. (2008). Wombat digestive physiology. Australian Mammalogy.